האם הכדורגל יחזור לביתו הנצחי, או שמא לביתו הנוכחי? רק אחת מהאופציות יכולה להתברר כנכונה לאחר הגמר ביום ראשון, והמפגש החם בין אנגליה לארה"ב בחצי גמר מונדיאל 2019 עמד לקבוע איזו. אלופת העולם הגאה פגשה את הנבחרת שסיימה במקום השלישי ב-2015, וכיאה לנבחרות שהגיעו עד הלום, השאיפה היא לנצח את שני המשחקים שנשארו ולהניף את הגביע הנכסף.
החלטות מעניינות ברמת ההרכבים כבר הגיעו כשעה לפני המשחק – מגאן ראפינו וסאם מיואיס, שתיים מהשחקניות הבולטות של נבחרת ארה"ב עד לשלב זה בטורניר, ירדו לספסל, בעוד בצד האנגלי ראינו שתי כוכבות אחרות נשארות מחוץ להרכב – טוני דאגן ופראן קירבי, ונוסף על כך גם קארן בארדסלי המרשימה פינתה את מקומה לקרלי טלפורד, בפעם השנייה בטורניר.
הרכבים פותחים:
אנגליה: קרלי טלפורד; לוסי ברונז, דמי סטוקס, מילי ברייט, סטף הוטון; קירה וולש, ג'יל סקוט, בת' מיד, רייצ'ל דיילי; ניקיטה פאריס, אלן ווייט.
ארה"ב: אליסה נייהר; קלי אוהרה, קריסטל דאן, אבי דאלקמפר, בקי סאורברון; ג'ולי ארץ, לינדזי הוראן, רוז לאבל; טובין הית', כריסטן פרס, אלכס מורגן.
הישארו מעודכנים
ארצות הברית פתחה נהדר וחיפשה לנצל את התרגשות היתר של הלביאות האנגליות. כבר בדקה הרביעית, רוז לאבל כמעט מצאה את הרשת לאחר שהשאירה מאחור שתי יריבות בפריצה מאגף שמאל ובעטה כדור מסוכן, אבל טלפורד הצליחה להדוף.
בדקה העשירית זה כבר נגמר אחרת. פתיחת רגליים חכמה של רוז לאבל שחררה את קלי אוהרה להגבהה מאגף ימין – הכדור של אוהרה היה מושלם ומצא את הראש של כריסטן פרס, שנגחה חזק לפינה הקרובה של טלפורד. 1:0 לארה"ב. בכך המשיכה המגמה האמריקאית של כיבוש שערים ברבע השעה הראשונה.
אנגליה נכנסה חזק לעניינים בדקה ה-19. בת' מיד קיבלה את הכדור באגף, הצליחה להכניס כדור רוחב למרות החסימה של אוהרה, וראשונה אל הכדור הייתה אלן ווייט, שדחקה פנימה את השישי שלה בטורניר. 1:1.
רוז לאבל המשיכה להיות מעורבת ובדקה ה-25 שוב כמעט וכבשה. הרחקה רעה של ברונז הניחה את הכדור לרגליה של לאבל, אבל טלפורד שראתה את הכדור באיחור הצליחה להגיב ולהדוף.
בדקה ה-31 המירוץ לגמר, ולנעל הזהב, קיבל התפתחות חדשה. כדור אלכסוני נפלא של לינדזי הוראן פגש את התנועה ואת הראש של אלכס מורגן, שבביצוע יפה הכניעה את טלפורד, וכבשה את השישי שלה בטורניר והראשון מאז מחזור הפתיחה. 2:1 לארה"ב.
השיוויון כמעט והגיע לאחר כשתי דקות. קירה וולש קיבלה מעט שטח מחוץ לרחבה וחיפשה את השער בבעיטה טובה מאוד, אבל תגובה טובה יותר של נייהר הביאה להדיפה מרשימה.
מחצית ראשונה מאוזנת וקצבית הסתיימה עם יתרון אמריקאי שהתבטא גם על המגרש וגם על הלוח – וארצות הברית נשארה רחוקה 45 דקות מגמר שלישי ברציפות.
למחצית השנייה, לפחות לפתיחתה, היה אופי פיזי יותר ופחות מהלכים התקפיים יצאו לפועל. הראשון מביניהם הגיע בדקה ה-69, וכן, גם לו הייתה השפעה על מירוץ נעל הזהב. הכנסת כדור נהדרת של ג'יל סקוט תפסה את ההגנה האמריקאית לא מוכנה והשאירה את אלן ווייט מול השוערת, היא לא התקשתה לסיים אך בדיקה של ההילוך החוזר הצביעה על נבדל של החלוצה וביטלה את השער.
בדקה ה-79 הגיעה הזדמנות נהדרת נוספת לאנגליה, אבל הפעם לא היה שער לקחת ממנה. כדור עומק נהדר של המחליפה קירבי מצא את סטוקס פנויה ברחבה, אבל אלן ווייט פיספסה את הכדור. בדיקת הילוך חוזר של השופטת הראשית תפסה נגיעה של בקי סאורברון ברגל של ווייט שגרמה לה להחטיא את הכדור, ועל כן נשרק פנדל לאנגליה. הדקה הייתה ה-83 כאשר סטף הוטון ניגשה לבעוט, אך גם כאן נשארה ארצות הברית בחיים לאחר בעיטה רעה שלה ועצירה קלה של נייהר.
התסכול האנגלי בלט מאוד ובדקה ה-86 הבלמת השנייה ביצעה טעות משל עצמה כאשר תיקלה את אלכס מורגן עם המתכת של הנעל, וקיבלה בתגובה כרטיס צהוב שני ואדום.
החטאת הפנדל, כך נראה, שברה לחלוטין את הנבחרת האנגלית, שלא הצליחה לייצר התקפה משמעותית מאז אותה החטאה. ארצות הברית, כמו בשני שלבי הנוקאאוט הקודמים, הייתה יעילה, חכמה, ואיכותית מספיק כדי לנצח בדיוק באותה תוצאה כמו בשני שלבע הנוקאאוט הקודמים. אם כן, רק ביום ראשון נדע אם נראה אלופת עולם חדשה לחלוטין, או את הישנה והטובה.
