ליגת ה-ISL הוקמה בשנת 2013 כחלק מתהליך קידום הכדורגל ההודי. הפרוייקט של עשירי המדינה ששאבו את ה-MLS כמקור להשראה נחל הצלחה כבירה בעונת הבכורה כששמות כמו אלסנדרו דל פיירו, מרקו מטאראצי, דויד טרזגה וניקולה אנלקה עיטרו את סגלי הקבוצות השונות ברחבי הודו. ההד התקשורתי היה כביר והליגה עוררה עניין רב. עם השנים, שמות נוספים דוגמת אדריאן מוטו, דייויד ג'יימס, ווס בראון ועוד, כולם בעלי רזומה של קבוצת פאר אירופאית, דרכו ב-ISL. כן, רובם היו מעבר לשיא אבל נוכחותם יצרה כדור שלג שתרם לכדורגל ההודי. עצם הועבדה שהם שיחקו שם הניבה זכויות שידור בסכומים רבים, הכסף חיזק את הקבוצות שהשקיעו גם במחלקות הנוער שלהן וגידלו שחקנים מקומיים. תשתיות שודרגו, מאמנים בעלי שם גדול הובאו כדי לסייע גם בפיתוח הענף במדינה והתוצאה הכי טובה לתהליך הייתה הנבחרת הלאומית שזינקה לא פחות מ-92 מקומות בדירוג העולמי משנת 2014 (עונת הבכורה של ה-ISL כאומר) ועד היום ואף העפילה לאליפות אסיה שתתקיים בינואר הקרוב.
אבל פתאום נדמה כעת שהקסם חלף, בעת כתיבת שורות אלו, יממה לפני פתיחת עונת 2018-19, רשימת הזרים שמופיעים בליגה כלל לא מתקרבת לאותן אגדות שדרכו בה בעונת הבכורה.
שלושת הזרים הבכירים של אתלטיקו קולקאטה, הקבוצה העשירה ביותר בליגה, הם קאלו אוצ'ה (אקס-אספניול, לבאנטה ואלמריה), מנולו לנזארוטה שנכשל בקבוצות המילואים של ברצלונה ועשה קריירה בליגה השניה והשלישית של ספרד ואנדרה ביקיי שאמנם מחזיק ברזומה לא רע בעברו בנבחרת קמרון אבל שיא הקריירה שלו הוא בברנלי וצ'רלטון.
צמד הזרים המשמעותי של בנגלורו, זו שגרפה את התואר שנה קודם לכן, גם כיכב בעברו בלה ליגה. סיסקו הרננדס היה כוכב במיורקה שדעך בגלל פציעה, הגיע לקבוצת המילואים של האדומים מהאיים הבלאריים ומשם התדרדר עד להודו. חברו להתקפה הוא כוכב נבחרת ונצואלה ניקולאס פדור המכונה "מיקו", אותו אתם בטח זוכרים מהתקופה בחטאפה וראיו וייקאנו.
קבוצה נוספת, צ'נאיין, שמתפקדת בתור האלופה המכהנת, מתהדרת באגדת ברייטון איניגו קלדרון בתור הזר המשמעותי שלה כשדמות נוספת היא פשוט קוריוז עבור הקורא הישראלי-חלוץ נבחרת פלסטין קרלוס סאלום שנולד בארגנטינה להורים שסביהם היגרו מעזה.
בסגל של הדלהי דיינאמוס, כן כן אותה קבוצה שהחזיקה בדל פיירו ב-2014, נמצאים כעת שמות כמו ג'יאני צוויברלון, כישרון מסומן שהפך לבלון שהתנפץ בגלל פציעות ושחקן שחובב הכדורגל הישראלי מכיר קצת-רנה מיכליץ' ששיחק ברעננה.
פ.צ. גואה שבזמנו השוויצה בניקולה אנלקה כעת מתוחזקת על ידי החלוץ פראן קורומינאס שמחזיק במאזן של 13 שערי קריירה באספניול ביותר מפי 10 הופעות.
דווקא ג'משדפור הקטנה מתגאה בעובדה שאצלה נמצא השחקן הכי מרתק של העונה הנוכחית, טים קייהיל האוסטרלי שרק לפני מספר חודשים עוד היה במונדיאל ברוסיה.
אם תזהו שחקן אחד בסגל של הקראלה בלאסטרס אתם ללא ספק עכברי כדורגל! כשגם מומבאי סיטי מציגה לנו את מודו סוגו (שחקן שולי במרסיי בשיא, ליגות נמוכות בהמשך) ופאולו משאדו (6 הופעות בנבחרת פורטוגל) בתור הכוכבים.
פונה סיטי מציגה לנו חלוץ שהפך לאגדה בליגה, איאן היום הקנדי ויחד איתו גם נמצא אקס-לאציו וליברפול אמיליאנו אלפארו.
אחרונה חביבה היא נורת'-איסט יונייטד שאצלה אברם גרנט שלנו עדיין מתפקד כיועץ מקצועי אם כי הוא ירד מהקווים אחרי שאימן את הקבוצה במחזורי הסיום אשתקד. הזר היחיד שעוד מוכר אצל גרנט הוא הווינגר ברת'לומאו אוגבצ'ה ששיחק בזמנו בפ.ס.ז' ונבחרת ניגריה.
אז כן, לגיון הזרים כבר לא ממש מפוצץ כמו בעבר, אבל עם התקדמותה של הנבחרת המקומית, השחקנים ההודיים הם אלו שמתחילים לתת את הטון בליגה הזו. לכל חובבי הכדורגל השולי, זה שאינו מיינסטרים, המחפשים אווירה טובה ושחקנים שהתפתחו באורך פלא תוך שנים בודדות, ה-ISL שוב איתנו ותתחיל מחר (שבת, 17:00) עם משחק פתיחת העונה בין הקבוצה החזקה מקולקאטה לבין קראלה בלאסטרס.
ואם אתם מחפשים את ההימור שלי לגבי זהות האלופה אז יהיה קרב קשה בין בנגאלורו לצ'נאיין.
