אם תגידו את השם סוניל צ'הטרי לאוהד הכדורגל הממוצע, הוא לא ממש יבין על מי אתם מדברים. אבל צ'הטרי, 170 סנטימטר של כריזמה הודית משובחת, הוא לא סתם כדורגלן. החלוץ הותיק בן ה-34 הוא בערך מה שמייצג את הפנים של הכדורגל ההודי המודרני.
אי שם בזמנו במונדיאל 1950, ההודים הגיעו למונדיאל בברזיל אך בסופו של דבר לא השתתפו בו כשאחת התיאוריות מספרות על כך שהשחקנים, שדרסו כל מה שזז במוקדמות באסיה, סירבו להישמע להוראות פיפ"א ולשחק, רחמנה ליצלן, עם נעליים! כן כן! את טורניר המוקדמות רוב שחקני הסגל עשו ברגליים חשופות/גרביים בלבד אבל זהו רק דיווח אחד שלא ניתן לאמת אותו במאת האחוזים מכיוון שמאז לא מעט ראשי כדורגל במדינה הכחישו שזו הייתה הסיבה לביטול ההגעה לברזיל.
מאז הכדורגל ההודי די דרך במקום ואף קיבל סטבאק אחורה. ניסיון נואש להחיות אותו בעזרת ה-I League לא ממש צלח וכשב2013 הולחט על פתיחתה של ה-ISL, הליגה ההודית העילית, דברים החלו להשתנות. את הטיעונים בעד או נגד ה-ISL נשאיר למועד אחר, אבל ללא ספק אחת הדמויות שהכי מזוהה עם הליגה הזו ועם הג'אגלילנג הנחוץ בין ה-I League לבינה הוא צ'הטרי, אגדת כדורגל מקומית, שמציג מספרים נהדרים בשני הליגות ורשום על לא מעט הישגים.
צ'הטרי עצמו נולד לאב כדורגלן הודי ואם שבחרה לייצג את נבחרת נפאל. הכדורגל זרם בדמו ועוד לפני שלמד ללכת הוא כבר למד לבעוט בכדור. את הצעדים המקצועיים הראשונים שלו הוא עשה במוהון בגאן, האימפריה ההודית, אבל את הפריצה הרצינית שלו עשה בתחנה הבאה שלו, JCT פונג'אב, מועדון שהצטיינות בו פתחה לצ'הטרי גם את דלתות הנבחרת לראשונה.
אחרי שגרף את תואר שחקן השנה בהודו התחילו להגיע גם הצעות מחו"ל. פראיה הפורטוגלית שלחה נציגים, ואפילו האימפריה האנגלית לידס יונייטד (שאז דשדשה לדאבונה בליגה השלישית, הליג וואן) התעניינה. בסופו של דבר שום מהלך לא צלח כולל פלרטוט קצר עם סלטיק הסקוטית וצ'הטרי פתח את העונה בהודו במדי דמפו יונייטד אבל אחרי חצי שנה עשה את המעבר שלו מעבר לגבולות המדינה. היעד היה ארה"ב, קבוצת קנזס סיטי וויזארדס.
ההרפתקאה של צ'הטרי בארה"ב מסתכמת בכתם ענק על הקריירה הפרוליפית שלו, הופעה בודדת בליגה, כמובן ללא שער, וחזרה די מהירה להודו. להתייאש? לבכות על מר גורלו? ממש לא! צ'הטרי התנער מהחוויה הלא נעימה וחזר למוהון בגאן אחרי עצירה קטנה בצ'יראג יונייטד. שנה לאחר מכן צ'הטרי ניסה שוב. היעד היה מרשים, ספורטינג ליסבון! אבל מהר מאוד הבינו כולם שהיעד האמיתי הוא קבוצת המילואים ו-"אם יצטיין ישקלו לזמנו לקבוצה הראשונה".
החלוץ, שכבר היה במעמד של כוכב הודי לא חיכה יותר מדי ושוב חזר למדינתו, הפעם לבנגלורו מה-I League וההדגשה הזו חשובה מכיוון שבדיוק נפתחה ה-ISL שכביכול הייתה אמורה להיות יותר יוקרתית עם כוכבים כמו דל פיירו, מטאראצי, טרזגה ועוד.
הוא הוליך את בנגלורו לזכייה באליפות בעונתם הראשונה בליגה! ושנה לאחר מכן נרשם לדראפט של ה-ISL כדי לשחק את חודשי ההפסקה של ה-I League בליגה הנוספת שקמה. מומבאי סיטי היא זו שלקחה את החלוץ ובמדיה הוא הפך להודי הראשון שמבקיע שלושער ב-ISL. צ'הטרי המשיך לשבור שיאים והוליך את בנגלורו לראשונה לרבע גמר גביע אסיה, המקבילה של האירופה ליג ביבשת. כשבנגלורו נרשמה ל-ISL, צ'הטרי הפך להיות שייך לה בלעדית ללא שום חוזה השאלה למומבאי וכבר בעונה הראשונה שלהם בליגת ה-ISL הוא הוליך אותם לאליפות כשהוא גורף את תואר מלך השערים של הליגה.
אבל צ'הטרי לא רק אגדת מועדונים. מדובר בשחקן ההודי הטוב ביותר בכל הזמן לדעת רוב אוהדי הכדורגל במדינה. הוא כיום מתפקד כקפטן הנבחרת, מלך השערים שלה, שיאן ההופעות שלה ומתוך 65 השערים שיש לו עבור הנבחרת רק 14 מהם היו במשחקי ידידות, שחקן של מאני טיים!
אם כבר הזכרתי את כמות הגולים שלו, אז צ'הטרי נמצא בטופ 3 של רשימת השחקנים הפעילים בעלי כמות השערים הבינלאומיים הרבה ביותר. יודעים מי הם השניים הנוספים שעל הפודיום? אבכן, כריסטיאנו רונאלדו (85) וליאונל מסי (65 כמו צ'הטרי)! מדהים!
צ'הטרי בן 34 כבר, הוא רוצה לתת פוש אחרון בקריירה שלו ולהצליח עם הנבחרת בגביע אסיה שייערך בינואר 2019. עד אז, הוא ימשיך לקרוע רשתות במדי בנגלורו וכשהעונה החדשה בפתח באוקטובר, לא כדאי להמר נגד העובדה ששוב יסיים כמלך שערים ו/או יביא לבנגלורו אליפות נוספת.
