במשך עונה שלמה חיכו אוהדי הכדורסל ברחבי העולם למפגש בין יוסטון רוקטס לגולדן סטייט ווריורס בפלייאוף. המפגש הזה, בין שתי הקבוצות הכי מלהיבות בליגה היה בלתי נמנע, ואחרי שניצחו בקלילות את הקבוצות מולם, הקרב יתחיל בלילה שבין שני לשלישי. זה יהיה המפגש הראשון בפלייאוף מאז גולדן סטייט ניצחה 1:4 בסיבוב הראשון ב-2016, אך יוסטון מאז היא קבוצה שונה.
אחרי עונה של רדיפה אחרי השיא, בגולדן הבינו שהעונה הסדירה היא רק ההכנה לדבר האמיתי, ואחרי שבעונה שעברה הם הורידו הילוך אחד ועדיין סיימו עם המאזן הטוב ביותר בליגה, העונה הם הורידו אפילו הילוך נוסף, ובשילוב עם כמה פציעות, סיימו עם המאזן השלישי בטיבו בליגה. בפלייאוף הם במאזן 8-2. יוסטון לעומתם, סיימו את העונה הסדירה עם המאזן הטוב בליגה ובפלייאוף גם הם במאזן 8-2.
המפגש בין הרוקטס לווריורס הוא מפגש התקפי אדיר בגלל הסגנונות ההתקפיים השונים, כמות השלשות הגבוהה והכישרון ההתקפי של הקבוצות (בעונה הסדירה שתיהן במקומות הראשונים בדירוג נקודות למשחק). אבל המפגש הזה הוא גם מפגש בין שתי קבוצות ההגנה הטובות בליגה. הדירוג ההגנתי של הווריורס הוא 99.3 ואילו של הרוקטס הוא 102.1.
אם כבר דיברנו הגנה, אי אפשר להזכיר את ההגנה של הרוקטס בלי להזכיר את קלינט קאפלה. הסנטר שמוצאו הוא אנגולי-קונגולזי, הוא יליד שוויץ, והוא הפך את ההגעה לטבעת של הרוקטס למשימה קשה כמעט כמו פריצה לכספת של בנק במדינה בה נולד. עם 2.8 חסימות ודירוג הגנתי של 101.7, קאפלה הוא נכס חשוב לעונה של הרוקטס, והקפיצה ביכולת שלו משמעותית עבור הרוקטס לא פחות מאשר השילוב החלומי בין הארדן לפול.
אמרנו פול?
בגיל 33, אחרי שש שנים עם הקליפרס, ו-85 משחקי פלייאוף (הכי הרבה משחקי פלייאוף ללא גמר), הרכז שזכה במספר רב של תארים אישיים וניפץ שיאי אסיסטים, הגיע עם מוטיבציה גדולה לנפץ גם את תקרת הזכוכית בה נתקע לאורך השנים האחרונות – חצי גמר המערב. דווקא כשהאולסטאר שלצידו, ג'יימס הארדן, נותן הופעה בינונית למדי, פול ריסק בסטייל את תקרת הזכוכית שלו. כשיוסטון עלתה ליתרון 3-1 בסדרה מול יוטה, פול אמר: "בעבר הייתי ביתרון 3:1 וזה נגמר רע". זכר לימיו בקליפרס. אז פול עשה מה שכל שחקן גדול צריך לעשות, לקח את משחק 5 עליו – 41 נקודות וחילק 10 אסיסטים. רק השני בהיסטוריה עם 40+ נקודות ו-10+ אסיסטים במשחק פלייאוף מכריע (הראשון היה אלוהים). פול כן עשה משהו היסטורי –הוא הראשון בהיסטוריה שעשה משחק כזה בלי איבודים.
הסגל של יוסטון הוא לא רק פול והארדן (אולסטארים), גורדון בכושר טוב, קאפלה, אריזה וטאקר מיודענו. הבעיה היא שמולם לגולדן סטייט יש ארבעה אולסטארים: קארי, דוראנט, גרין ותומפסון. אמנם אין לגולדן את יתרון הביתיות אבל הם בהחלט מסוגלים וצריכים לנצח גם בחוץ. משחקי בית? שם הלוחמים באמת לא ניתנים לעצירה, 15 ניצחונות פלייאוף רצופים, העמידו אותם בשורה אחת עם השיא של שיקאגו מ-91, עוד ניצחון אחד והם שוברים את השיא, מישהו מהמר שזה לא יקרה?
הזווית הישראלית- אחרי שהאנטישמים חתכו את כספי, מי שתפס את מקומו בפלייאוף תרם בפלייאוף עד כה את השורה הסטטיסטית הבאה- 6.6 נק' 2.3 ריב' ואסיסט אחד בממוצע למשחק (בוז).
אז בניגוד לשנים האחרונות וכפי שקורה הרבה פעמים, העונה קיבלנו את גמר ה-NBA האמיתי בגמר המערב. שתי הקבוצות הטובות ביותר בליגה ייפגשו לסדרה מרתקת וכל מה שנותר לנו לקוות הוא שנראה שבעה משחקים, אבל לא נראה לי שזה יקרה.
4:2 לגולדן בדרך לאליפות נוספת.
מילה על גמר המזרח? קרב בין לברון לקבוצתיות של סטיבנס – המנצחת "תזכה" להפסיד בגמר (אז יצא לי יותר ממילה, אז מה?)
*עזר בהכנת הכתבה – שלמה פוקס.
