כדי להבין את חשיבות ההגעה של כריסטיאנו רונאלדו לשדים האדומים חייבים לחזור לחמש עשרה בפברואר 2003. מנצ'סטר יונייטד בדיוק הפסידה בגמר הגביע האנגלי לארסנל, כשפרגוסון ודיוויד בקהאם החלו להתווכח בעקבות כיסוי לקוי של האחרון במהלך המשחק, ובעקבות ביקורת בקהאם כלפי סגנון המשחק של פרגוסון. הסקוטי הוותיק, שהביא את בקהאם לקבוצה בגיל 14 מאס בחייו הראוותניים של הכוכב האנגלי, ואף טען בביוגרפיה שלו כי הסיבה למכירתו של בקהאם הייתה העובדה שהוא ראה את עצמו כמעל הקבוצה, ומעל המאמן עצמו, דבר שלא היה מקובל מבחינתו של הסקוטי כפי שהיה ניתן ללמוד מאותה נעל מפורסמת שנזרקה לעברו של בקהאם ע"י פרגוסון בעקבות המריבה. המאמן הסקוטי המשיך וטען כי מוסר העבודה הפנטסטי של בקהאם נפגע משמעותית בעקבות נישואיו לכוכבת פופ שהפכו אותו קודם לאייקון תרבותי, כשהכדורגל נדחק למקום משני, ולכן החליט למכור אותו לריאל מדריד תמורת 37 מיליון יורו, מה שיצר חור בעמדת הקיצוני בקבוצה.
באותה שנה בפורטוגל, החל ילד הפלא החדש של האקדמיה המפוארת בספורטינג ליסבון את דרכו בבוגרים, אחד בשם כריסטיאנו רונאלדו. רונאלדו נחשב בזמנו לכישרון עולה, אך חסה בצילו של ריקארדו קווארסמה, עוד תוצר של מחלקת הנוער המשובחת אשר עלה לבוגרים כשנה לפני כריסטיאנו. רונאלדו הראה לא מעט כישרון, כולל מספר גולים מרשימים, ונכנס לפנקס של סקאוטים רבים. ליברפול וברצלונה התעניינו בכישרון הצעיר, ארסן ונגר נפגש איתו במתחם האימונים של ארסנל, אך שום דבר נסגר עד לאותו משחק חניכה של האיצטדיון החדש של ספורטינג ה-"ז'וזה אלבלדה" נגד מנצ'סטר יונייטד. פרגוסון בתדרוך הטקטי לפני המשחק הזהיר את שחקניו מהקיצוני הצעיר של ספורטינג, אשר עד לאותו הרגע היה אנונימי עבור רובם. כבר בתחילת המשחק רואנלדו שלט בנעשה, כשריו פרדיננד סיפר בספרו כי ג'ון אושה ששמר עליו היה צריך מסכת חמצן במחצית כדי להתאושש מהמאמץ. פרגוסון ניצל את המחצית כדי לבקש ממנכ"ל הקבוצה, פיטר קניון, לרכוש את רונאלדו עד סוף המשחק בשל יכולתו ו-"כאב הראש שעשה לאושה", כשגם פיל נוויל דרש את החתמת הנער הצעיר בעקבות תצוגת התכלית שלו בניצחון 3-1 של ספורטינג על מנצ'סטר. פרגוסון לקח את רונאלדו לפגישה בסוף המשחק, והפגיש אותו עם שחקני הקבוצה, במה שיסמן את תחילת מעברו לאנגליה.
רונאלדו עבר תוך חמישה ימים בלבד בעבור סכום של 12 מיליון יורו, וקיבל את חולצה מספר 7 הידועה לשמצה שנלבשה דאז ע"י השחקן שרונאלדו "החליף", דיוויד בקהאם. רונאלדו הצעיר, שהיה לפורטוגלי הראשון בהיסטוריה של מנצ'סטר, פרגן לקולגה ואמר בהצגתו "אשמח אם ביום מן הימים אוזכר כשחקן ברמתם של ג'ורג' בסט או דיוויד בקהאם שלבשו את החולצה לפני". העובדה שלא ערך הכנה מלאה עם הקבוצה, מכיוון שעבר לקראת סוף חלון העברות, פגמה בהכנתו לקראת העונה החדשה, ולכן אלכס פרגוסון החליט להשאירו על הספסל במשחקו הראשון בפריימר ליג, שנערך בדיוק לפני 15 שנה. ראיין גיגס הוביל את הקבוצה ל1-0 דיי אפרורי עד שבדקה ה61 כריסטיאנו החליף את ניקי באט והחל להציג את הכישרון הרב שטמון ברגליו.
כריסטיאנו, עלה לקול תשואותיהם של אוהדי יונייטד שהתרגשו לראות את הכישרון הצעיר בפעולה. דווקא בפעולתו הראשונה רונאלדו הפסיד במאבק למגנה של בולטון ניקי האנט, אך משם זה היה המופע שלו. הפורטוגלי הצעיר היה בכל מקום, הוא הוצב באגף שמאל בו אימלל את שחקני ההגנה שוב ושוב ואף סחט פנדל, ניהל את התקפות המעבר של יונייטד מהמרכז ולסיום הוא חרך את האגף הימני בניסיון לשחזר את הצלחתו של בקהאם. רונאלדו בלט בזכות מהירות אדירה ויכולת טכנית מרשימה שאפשרה לו לעבור חמישה שחקני בולטון כאילו היו אוויר. הופעתו הייתה כל כך מרשימה שג'ורג' בסט אמר בסיום המשחק כי "זו הייתה הבכורה המרגשת ביותר שראיתי" בעוד ראיין גיגס שכבש את השער הראשון במשחק סיפר כי "רונאלדו נצץ למול ההגנה העייפה של בולטון בזכות הטכניות והמהירות שלו. זה היה נראה כאילו הוא בן 28 ולא 18, נדהמתי לראות אותו כך". כשלסיום פרגוסון עצמו אמר כי "נדמה לי שיש לאוהדים שלנו גיבור חדש. הוא נתן בכורה נפלאה"
ספק אם גם פרגוסון האמין ש-15 שנה אחר כך רונאלדו יעמוד על 573 שערים ב-763 הופעות, 26 תארים אישיים, 5 זכיות בכדורגלן השנה בעולם ועוד אינספור שיאים שספק אם ישברו בזמן הקרוב על ידי בן אנוש (ולא, מסי הוא לא כזה). אבל כנראה בעיר הקטנה קרו, ניקי הולט מספר לחבריו לקבוצה מהליגה הרביעית באנגליה על אותו לילה בלתי נשכח לפני 15 שנה, בו כריסטיאנו רונאלדו התעלל בניקי והראה לעולם שיש לו את מה שדרוש בשביל להפוך לאחד השחקנים הגדולים בכל הזמנים אם לא הגדול שבהם. הלילה בו כריסטיאנו רונאלדו "נולד" בקרב חובבי הכדורגל בעולם.
הישארו מעודכנים
