כולם ציפו שארגנטינה כבר תשיג את הכרטיס למונדיאל, אך הנה המחזור האחרון של המוקדמות וארגנטינה בסיכון לא להגיע למונדיאל מאז 1970. בשביל לעלות היא חייבת רק ניצחון היום על אקוודור שיתן לה כרטיס לפלייאוף ומשחק עם ניו זילנד, ותוכל להעלות ישירות במקרה ויהיה תיקו בין פרו לקולומביה, הפסד של צ'לה נגד ברזיל, או הפסד של אורגוואי לבוליביה. הקמפיין בכללי של הארגנטינאים מאכזב מאוד, הנבחרת השיגה רק 3 נקודות ב-3 משחקים האחרונים וכבר היתה יכולה מזמן לסגור פינה עם עלייה. בנוסף הוחלף גם מאמן והגיע סמפאולי להציל את המצב, אך עדיין הקבוצה בסיכון להישאר בלי כרטיס לרוסיה. גם מבחינת השערים ארגנטינאים מאכזבים – כשיש לך בנבחרת חלוצים כמו מסי, דיבלה והיגוואין, אתה מצפה להרבה שערים, אך הנבחרת כבשה רק 16 שערים ב-17 משחקים. אך מצד שני הגנה שלהם הכי טובה ביחד עם ברזיל – 15 שערים בלבד. אקוואדור מצד השני כבר סיימה את הקמפיין ואין לה שום סיכוי להגיע למונדיאל, למרות תחילת קמפיין מאוד מוצלחת ו-4 ניצחונות מתוך 4 משחקים כולל ניצחון על אורוגוואי וארגנטינה, אך לאחר מכן נבחרת נעצרה וב-2017 בכלל הפסידה ב-5 משחקים האחרונים. מבחינת הפצועים לארגנטינה היו חסרים סרחיו אגוארו ופרננדו גאגו לעומת זאת לאקוודור כולם היו כשירים. מבחינת הרכבים פותחים סמפאולי השאיר בספסל דיבאלה ואיקארדי ופתח עם בנדטו כחלוץ מרכזי. אקוודור עם הרכב ניסיוני ללא כוכבים כמו אנטוניו ולנסיה ואנר ולנסיה.
איזו פתיחת המשחק!! עברו רק 38 שניות ואקוודור כובשת! אורדונז ואיבארה התמסרו ביניהם במשחק ראש ורגל ובסוף איבארה הגיע למפגש מול רומרו וכבש מזווית חדה 1-0 לאקוודור ארגנטינה הסתבכה כבר מתחילת המשחק.
לאחר השער ארגנטינה נשארה בהלם ממשחק החצוף של אקוודור ואקוודור המשיכה לתקוף את השער של רומרו. די מריה לאחר הספיגה היה שחקן הכי מסוכן ובעט כמה פעמים בדקה ה-9 וה-10 מחוץ לרחבה, אך לא פגע במסגרת. ובדקה ה-12 ארגנטינה משווה וזה עושה לא אחר אלה לאו מסי! לאו התמסר עם די מריה ואחרון מסר חזרה ללאו במרכז הרחבה ומסי בעט מדויק לפינה הקרובה 1-1 ארגנטינה כן רוצה למונדיאל.
וארגנטינה שוב כובשת ושוב מסי! הפעם מסי עשה הכל לבד – אחרי שחטפו מסירה של די מריה מסי לקח תא הכדור משחקן של אקוודור פרץ לרחבה ובעט בין החיבורים! 2-1 בדקה ה-20 ומסי הוא זה שמוביל את נבחרתו למונדיאל.
לאחר שכבשו, ארגנטינאים קצת הורידו קצב ואקוודור התחליו לתקוף שוב. ומסי שוב מככב הפעם עם מסירה מדהימה על די מריה שיצא למפגש מול בנגוארה, אך השוער הציל את הקבוצה והעביר כדור לקרן. ארגנטינה השטלתה על הכדור, ואקוודור ניסתה לתפוס את הארגנטינה במתפרצות מהירות בעזרת הוצעות כדור של בנגוארה לחצי השני. מחצית הסתיימה ביתרון של ארגנטינאים והיא קרובה למונדיאל, אך היתה עוד מחצית שנייה והכל היה יכול להתהפך.
הישארו מעודכנים
מחצית השניה היתה פחות אקטיבית מהראשונה, ואף קבוצה לא הלצליחה לייצר סיכון ליד השער של היריבה. ולאחר רבע שעה שקטה מסי מגיע משום מקום וכובש את השלישי! מסי קיבל כדור במרכז המגרש, עבר בלי הפרעה עד הרחבה והקפיץ את הכדור מעל השוער 3-1 לארגנטינה בדקה ה-62 ואיזה משחק של מסי!
לאחר השער ארגנטינה שוב הורידה קצב ואקוודור שוב התחילה לתקוף בתקווה לחוזר למשחק, אך לא הצליחו לעצור דבר ליד השער של רומרו.בדקה ה-76 איקארדי נכנס למשחק במקום בנדטו שהיה מאוד אפור במשחק הזה ובקושי היה אפשר לשים לב אפילו לנוכחות של החלוץ על המגרש. בדקה ה-78 בעיטה ראשונה במחצית לכיוון השער של רומרו אחרי הרמה של השחקן מצטיין של הקבוצה במשחק רמירז, אסטראדה נגח והכדור עבר מעל השער. בדקה ה-90 אסטראדה נגח שוב, ושוב כדור מעל השער. איקארדי היה יכול לכבוש את השערו הבחורה, אך בנגוארה עדף את הכדור המסוכן. ובזה משחק הסתיים ארגנטינה עולה למונדיאל ישירות ממקום השלישי ביחד עם אורוגוואי קולומביה וברזיל ופרו תשחק בפלייאוף ואנכנו לא נראה במונדיאל את צ'לה.
הרכבים:
אקוודור: בנגוארה, ולאסקו, אימר, ארבולדה, רמירז, אורג'ולה, איבארה, אינטריאגו (וסחוארי דק' 77), קבאלוס (אנר ולנסיה דק' 42), מינה, אורדונז (פרסיאדו דק' 64)
ארגנטינה: רומרו, מרקאדו, מסצ'ראנו, אוטמנדי, סאלביו (פאציו דק' 90), פרז, ביגליה, אקוניה, מסי, בנדטו (איקארדי דק' 77), די מריה (פארדס דק' 83)
משחקים נוספים:
מה שעזר לגמרי לארגנטינה הוא התיקו בין קולומביה לפרו. חאמס רוריגס כבש ראשון בדקה ה-56, פאולו גררו השווה בדקה ה-76'
ברזיל דרסה 3:0 את צ'ילה עם שערים של פאוליניו (55') וגבריאל ז'זוש (57' ו-90+2')
ונצלואה הדהימה את פראגוואי בחוץ במשחק סוער. שער בודד של הררה בדקה ה-84' קבע 1:0 מפתיע. קטטה בסיום המשחק ראתה את גוסטאבו גומס (פראגוואי) ווילקר אנחל (ונצלואלה) מורחקים.
אורוגוואי דרסה את בוליביה 4:2 במשחק נהדר. גסטון סילבה גרם לדפיקות לב עם שער עצמי בדקה ה-24' אבל מרטין קאסרס השווה (39') וקבאני נתן יתרון ראשון לאורוגוואי (42'). משם לואיס סוארס לקח את המשחק עליו עם צמד (60' ו-76') ושער עצמי נוסף של דייגו גודין (79') לא ממש הפריע.
אחרי דרמה גדולה ארה"ב בחוץ!
בצפון ומרכז אמריקה התרחשה סנסציה לא קטנה כאשר הפייבוריטית התמידית, ארה"ב אפילו לא הגיעה לפלייאוף.
הכל הלך הפוך לאמריקאים. קודם כל הונדרוס ניצחה את מקסיקו (אליס 34', אוצ'ואה-עצמי 54' וקיוטו 60' להונדורס, פראלטה 17' וקרלוס וולה 37' למקסיקו). אחרי זה גם פנמה הדהימה את קוסטה ריקה (גבריאל טורס 52' ורומן טורס 87' לפנמה, ונגאס 36' לקוסטה ריקה) מה שחייב את האמריקאים לנצח בחוץ את נמושת הבית, טרינידד וטובאגו. בדקה ה-17 העניינים הלכו לכיוון רע עם שער עצמי של עומאר גונזאלס והמצב העגום קיבל חותמת נוספת עם שער של אלווין ג'ונס בדקה ה-37'. כריסטיאן פוליסיץ' ניסה לקחת את הכל עליו, הוא כבש שער מצמק בדקה ה-47' והיה האיש המסוכן של האמריקאים לאורך כל המשחק אבל לבדו לא יכל להושיע, ארה"ב מסיימת רק במקום החמישי ותראה את הטורניר מהבית.
