אפי בירנבוים חוגג היום את יום הולדתו ה-63. המאמן הוותיק, שהגיע מהשוליים לפסגות הכדורסל הישראלי, ובדרך הפך לאימת השופטים ושדרי הקווים, מציין יותר משלושה עשורים במהלכם הפך לאחד מבכירי המאמנים בישראל. סיפורו של המשוגע שעבר בכל פרקט אפשרי בארצנו
במידה ורוצים לסכם את הקריירה של אפי בירנבוים בקצרה, הזיכרון הקולקטיבי ייקח את אוהד הכדורסל הממוצע לשני אירועים. הראשון זה נאום "שתיקת הכבשים" המפורסם, שהפך את אפי, מאמן הפועל ת"א דאז, לאופוזיציונר הבולט לקבוצה של המדינה. האירוע השני חל לאחר כמעט 4 שנים, כשאפי מונה למאמן הצהובים והפך כמו פיני גרשון לפניו וארז אדלשטיין אחריו, לאיש כדורסל שהתרומם מהשוליים של הספורט וזכה להזדמנות הנכספת ביותר שמאמן כדורסל ישראלי יכול לקוות לה.
אך אנחנו לא כאן על מנת לסכם בקצרה, והקריירה של אפי בירנבוים בהחלט אינה אחת שראוי להקריא כהערת שוליים. אפי בהחלט הגיע משולי הענף והגיע מליגת המשנה לזכייה בגביע המדינה. אפי חתום על כמה מהקבוצות המרשימות שזכינו לראות בשני העשורים הקודמים, אך למרות זאת במשך שנים המשיך לזכות להתעלמות מקברניטי האיגוד, כשהמשרה הנחשקת ביותר מבחינתו הייתה המשרה הלאומית. אפי מעולם לא זכה להיות מאמן ראשי של נבחרת הכדורסל הישראלית וכנראה שזה חלום שהוא כבר לא יגשים.
אך חרף זאת וחרף אופיו הצבעוני, שגרם למספר שדרי קווים לצלקות נפשיות חשוכות מרפא, אפי הוא אחת מהדמויות הבולטות והמרשימות של הכדורסל הישראלי, לאחר קריירה ענפה בת 33 שנים כמאמן, במהלכה רשם מעל 300 ניצחונות ליגה. אפי שזכה לרוח גבית ממשפחתו המגובשת, עם דגש על אשתו-דבורה. האישה שידועה כמאמנת בפני עצמה וכבעלת פתיל קצר כמעט כמו של בעלה, תמיד הייתה מאחורי אפי, באולמות השונים ברחבי הארץ, כמו גם במהלך כל שנות נישואיהם.
קריירת האימון של אפי, שלא הצליח להתפתח ככדורסלן, החלה כשהיה בן 27, בשנות השמונים העליזות של הכדורסל הישראלי. מי ששיחק כרכז במכבי רמת גן , הבין שמלבד מוח כדורסל חריף, אין לו את הכלים לשחק לפרנסתו ולכן החליט להוריד את הגופייה בשלב מוקדם ועבר לקווים. קבוצתו הראשונה הייתה מכבי פ"ת ששיחקה באותה תקופה בליגה השנייה. בעונה לאחר מכן מועדון האם ביקש להחזיר את הבן האובד, שהפך לאחראי על מחלקת הנוער של מכבי ר"ג. בהמשך הרשים את מאמן הקבוצה דאז-גרשון דקל שמינה אותו לעוזרו. בעונת 84\83, שימש כעוזרו של רני כהנא.
הישארו מעודכנים
לאחר שנה בתפקיד, עבר ליריבה העירונית מאגודת הפועל, הפעם כעוזרו של אריה מיליניאק. במהלך העונה החלו צרות כלכליות ועיכוב תשלומים המאופיין מאוד עם הענף באותה תקופה. מליניאק ובירנבוים עזבו את האורדונים, אפי חזר למכבי ר"ג.
בעונת 87\86, אפי בירנבוים זכה להזדמנות הראשונה שלו על הבמה המרכזית של הכדורסל הישראלי, לאחר שהפך למאמן הראשי של המועדון. אפי קיבל את הקבוצה במצב לא פשוט, לאחר עונות לא פשוטות ומכירת דורון ג'מצ'י למקבילה של שמעון מזרחי ושמלוק מחרובסקי. למרות זאת, אפי הצליח לייצב את הסירה ובשלוש העונות הבאות הקבוצה סיימה את הליגה בדבוקה העליונה , בעונת 89\88 אפי הוביל את מכבי ר"ג עד לגמר הגביע השני בתולדותיה. הצהובים אומנם נכנעו מול מקביליהם האיכותיים בהרבה מת"א, אך כתוצאה מההעפלה למעמד הנכסף, הקבוצה של אפי בירנבוים זכתה להשתתף במפעל האירופי למחזיקות גביע.
במסגרת המפעל האירופי הרמת גנים רשמו את ניצחונם היוקרתי ביותר, באירוע שהפך כמובן לאחד המשמעותיים בקריירה של אפי, לאחר שהקבוצה מישראל ניצחה את וירטוס בולוניה המצוינת ואת מאמנה הצעיר, שיהפוך במהלך השנים לאחד הגדולים ביבשת- אטורה מסינה. גם במסגרת המקומית הקבוצה סיפקה עונה נהדרת, לאחר שהגיעה למקום השלישי בטבלה, במאזן זהה עם גליל עליון השנייה. ר"ג הציגה כדורסל מהנה לאורך העונה, עם כמה מהזרים המרשימים שעברו בארצנו, דוגמת מילט ואגנר, קני סימפסון וארל וויליאמס הוותיק, ששיתפו פעולה עם ישראלים צעירים ומוכשרים כמו עמי נאווי, גילי שוורצמן ואחד הסמלים הגדולים ביותר של המועדון-אמיר בינו.
סדרת חצי הגמר הפגישה את השנייה והשלישית שסיפקו סדרה לפנתיאון, במהלכה הצפוניים עלו ליתרון כפול, הקבוצה מגוש דן השוותה את הסדרה, אך המשחק החמישי בכפר בלום, היה שייך לקבוצה של מולי קצורין, שהעפילה לסדרת הגמר מול מכבי ת"א.
בסיום אותה עונה, עזב אפי את ר"ג ועבר לאמן את הפועל חולון, כשהוא מביא עמו את וויליאמס, שלצד שמות גדולים כמו ישראל אלימלך, ניב בוגין וריצ'י דומאס. אפי הצליח להוביל את חולוניה עד לגמר גביע המדינה, אך שוב קבוצתו נעצרה מול האימפריה הצהובה מיד אליהו. במהלך עונתו השנייה בחולון, אפי פוטר לאחר תשעה משחקים וחזר למכבי רמת גן, אך גם משם פוטר והוחלף בפיני גרשון.
התחנה הבאה בקריירה של המאמן שנמצא בצומת דרכים, לאחר שנתיים לא מוצלחות, הייתה בני הרצליה. בקבוצה שהוקמה בעשור הקודם על ידי טל ברודי, אפי הצליח להחזיר את הקריירה שלו למסלול, שהשיא הגיע בעונתו השנייה בקבוצה, אז הוביל את הרצליה לגמר גביע המדינה השלישי שלו, הפעם מול הפועל חולון עתירת הכוכבים שסיימה את העונה הסדירה במקום השני, לאחר שזכתה להשקעה כלכלית בלתי מבוטלת של איש העסקים השנוי במחלוקת- מנחם מנבר.
למרות שניצחו בחצי הגמר בצורה פנטסטית את מכבי ת"א, הרצליה הגיעה למשחק הגמר כאנדרדוג, מול קבוצת הכוכבים של הפועל חולון, שכללה את הישראלים עדי גורדון, תומר שטיינהאור, דורון שפע ויואב ספר. כמו גם את הזרים המצוינים, דיוויד ת'רדקיל הגדול ושלטון ג'ונס. מצד שני הגיעה החבורה הלוחמת של אפי בירנבוים, שכללה את- אמיר כץ, דזי בארמור, קורן אמישה, ג'ון הודסון ופול תומפסון. סטיב שלכטר ופיני חוזז תפקדו כמבוגרים האחראים בסגל. הרצליה הצליחה לגבור גם על חולוניה ובעצם לנצח את שתי הקבוצות החזקות בישראל באותה שנה, בדרך לתואר הנכסף, במשחק שהפך זכור דווקא בגלל האירועים האלימים שחלו בין אנשי הקבוצות ומחנות האוהדים, לקראת סיום הרבע הרביעי.
בעונה הבאה עבר לפרויקט השאפתני של הפועל אילת, אך הקבוצה לא התחברה תחת אפי שפוטר, וחזר למכבי ר"ג לקדנציה שלישית כמאמן ראשי. באותה תקופה, מונה בירנבוים כעוזר מאמן הנבחרת הלאומית של צביקה שרף ורבים ראו בו יורשו הטבעי של שרף, אך לאחר הקדנציה של "הרס"ר", מי שמונה לתפקיד היה דווקא מולי קצורין, מהלך שהשאיר את אפי פגוע למדי.
התחנה הבאה של אפי בירנבוים, הייתה הפועל ירושלים. אצל הקבוצה ממלחה, שהחלה לראות בעצמה כקונטרה החדשה למכבי ת"א, לאחר נפילתם של האדומים מת"א וחולון. הקבוצה מבירת ישראל, זכתה בשני גביעי מדינה במהלך העשור ונהנתה מתקצוב גבוה ומשחקנים איכותיים, עקב עריקתו של איש העסקים\סוחר הנשק-מנחם מנבר, שהחל כבעלים של הפועל חולון ועבר לשנואים עליהם מכל (כשבדרך הוא מנסה להצטרף להנהלת מכבי ת"א)
לאחר קדנציה ראשונה קצרה, במהלכה החליף את גדי קידר וסיים את העונה במקום ה-4, הגיעה העונה הגדולה ביותר של אפי כמאמן כדורסל. ירושלים הציגה את הכדורסל הטוב ביותר במדינה, עם שחקנים נפלאים שנכנסו בצורה מושלמת לסגנון המשחק של אפי. שחקני הד קייס כמו קני וויליאמס ורדיסאב צ'ורצ'יץ', שנעזרו בדרק המילטון, פפי תורג'מן ודורון שפע. הפועל ירושלים סיימה את העונה הסדירה במקום הראשון בליגה, עם שני הפסדים בלבד (למכבי ת"א)
ירושלים הגיעה לסדרת הגמר כשווה מול השליטה הנצחית, אך אירוע אחד, שכלל שני אינידיבודאלים, עד ראייה ומגש פיצה, הוביל להתרסקות ברגע האמת. האירוע שזכור לימים כ-"פרשת הפיצה", לאחר שנחשפה פגישה של מנהל מכבי ת"א- מוני פנאן וסנטר הפועל ירושלים-רדיסאב צ'ורצ'יץ', בביתו של הראשון. קברניטי ירושלים שגילו על המקרה דרך העיתונים (שגילו דרך שליח הפיצה) , זעמו על שחקנם היוגוסלבי, שנפגש עם מנהלה של היריבה הגדולה, בימים בהם סדרת הגמר בין הצדדים עתיד להיערך. הטענה של הירושלמים הייתה כמובן שמדובר על קאמבק של "צ'ורה" לצהובים, במדיהם שיחק באמצע העשור. במקרה או שלא, צ'ורה שנבחר על ידי לא מעט עיתונאים כשחקן העונה הסדירה, לא הציג את יכולתו הרגילה ושוב האליפות הלכה ליד אליהו, בעוד אפי זוכה להתנחם בתואר מאמן העונה. שנתיים לאחר מכן, צ'ורצ'יץ' חזר למכבי ת"א, אפי פתח לא טוב את העונה הראשונה של המילניום, ופוטר מהפועל ירושלים.
לאחר הטלטלות של התקופה הדרמטית בירושלים, אפי הצפין לכרמל לג'וב הבא, כמאמן מכבי חיפה (כשהייתה ידועה אז כ-"מ.כ חיפה"). לאחר שתי עונות מוצלחות, במהלכן העפיל פעמיים לפיינל פור, אך הפסיד למכבי ת"א בחצי הגמר, עבר לאמן את גבעת שמואל\פ"ת שהייתה בזמנו קבוצה לגיטימית בליגת העל. לאחר עונה בקבוצה המאוחדת, אפי התמנה למאמן הפועל ת"א.
הימים לא היו פשוטים למועדון האדום. אלו היו טרום ימי גוסינסקי, האוליגרך הרוסי שהשקיע סכומים אדירים לשתי עונות ונעלם. מי שחזר במקומו היה שאול אייזנברג, הידוע לשמצה. הקהל האדום מאוסישקין הי"ד, שבעונה לפני ראה ככל הנראה את הקבוצה הגדולה בתולדות המועדון, שניצחה פעמיים דרבי והעפילה לפיינל פור, נאלצו לסבול את חזרתו של היו"ר העסקן, שנוא נפשם, שכיאה לסגנונו משולח הרסן, קיצץ בכל מקום שבו אפשר.
אפי הצליח לבנות סגל מהכלים שניתנו לו, שכלל פגישת מחזור סנטימנטילת של המאמן וקני וויליאמס. המכשף שהפך לאהוב הקהל האדום מירושלים, נחשב לאחד הפרויקטים המוצלחים של אפי כמאמן. השניים התאחדו והחליפו את מלחה באוסישקין, אך הקבוצה יצאה לעונה סדירה קשה, במהלכה נשחטו על ידי יריביהם העירונים ללא כל קושי, אך למרות זאת הסגל הבינוני של האדומים הספיק למקום חמישי והעפלה לגמר הפלייאוף, לאחר שהפועל עברו בצורה מפתיעה את מקביליהם מהבירה ברבע הגמר ואת אליצור אשקלון בחצי על מנת להישחט במעמד הגמר, על ידי קבוצת החלומות של מכבי ת"א, שזכתה בסיום אותה עונה ביורוליג שני ברציפות.
אך כמו שהתרגלנו מהפועל ת"א תחת שלטון אייזנברג, הכדורסל הוא שולי. למרות ההישג המרשים, לאחר המשחק המכריע מול אשקלון באוסישקין, הציג אייזנברג צלחת אליפות ושלח את שחקניו לגזור רשתות, כאקט שאומר: זכינו באליפות של ישראל האמתית. במשחק הראשון ביד אליהו, אוהדי מכבי הניפו צלחות חד פעמיות במטרה ללעוג ליריבתם.
בהקשר ישיר לאפי, ניתן לראות קשר עמוק בין החגיגה הביזארית של הקבוצה שקרסה עד שחזרה לבמה המרכזית בזכות האוהדים עצמם, לראיון לאחר משחק שנערך מספר חודשים לפני. ראיון שהיה אמור להיות מלא בקלישאות רגילות לאחר משחק בו קבוצתו ניצחה במפתיע את הפועל י-ם, והפך לאחד האירועים הזכורים בתולדות הכדורסל הישראלי.
"אנחנו משחקים בקקה". אמר אפי בסגנונו הידוע לשמצה. "הבטחתי שאגיד את הדברים הללו אחרי שננצח קבוצה גדולה ומפוארת כמו מחזיקת גביע היול"ב."
אפי דיבר על התסכול שחשים אנשי הכדורסל בארץ והפנה אצבע מאשימה לעבר כיוון אחד: מכבי ת"א. "אם ב-NBA יודעים לעשות את זה, אין סיבה שבארץ לא נדע. כשהבעלים של מכבי ת"א רצה את שאקיל, הוא לא היה יכול להביא שום שחקן גדול חוץ ממנו. אפשר לעשות דראפט וגם תקרת תקציב ועוד אלף ואחד דברים. אף-אחד לא יכול לרוץ אחרי 12 מיליון דולר. מלאו לי חמישים ואני יכול לדבר, אולי יקשיבו לי. הגיעו מים עד נפש."
"אם הליגה היתה יותר שיוויונית והיה סיכוי לאליפות אז זה אולי היה אחרת. צריך לדאוג שיהיה כדורסל שיוויוני, שיהיה צ'אנס לקחת אליפות. יש לזה פתרונות, אבל אף פעם לא הקשיבו לי. אנחנו משחקים בקקה. כולם יודעים באיזו תוצאה הפסדנו בדרבי. צריך להפסיק עם שתיקת הכבשים!"
"לי יש מספיק זמן עד יוני בכדי לקבל החלטות ואם דברים לא יזוזו אז אולי אני אסיים עם הכדורסל וזה בלי לדבר על זה שמה שאני מרוויח בשנה – שחקן מרוויח בחודש. אף קבוצה לא רוצה לגמור מקום 4 כי היא יודעת מה יחכה לה בפלייאוף. "
"כולם יודעים באיזה הפרש הפסדנו בדרבי. הם נתנו לנו בעיטה בתחת, כמו לסגנית אלופת איטליה. אני זוכר את האליפות האחרונה של הפועל תל אביב, בבלומפילד לפני 40 שנה. אחרי 400 שנה, אנחנו רוצים שוויון. לשרון דרוקר (מאמן הפועל י-ם דאז), שיושב לידי, יש סיכוי לאמן במכבי, אז הוא לא מדבר. גם כשאני הייתי בגילו שתקתי, כי חשבתי ככה. יש כאן מסורת של כדורסל, יש אנשים חכמים, ויש להם מספיק זמן עד יולי לדאוג שבעונה הבאה תהיה כאן ליגה תחרותית".
אפי פתח חזית באופן ישיר מול חוסר השוויון הלא פרופורציונאלי ששרר בכדורסל הישראלי והפך באותו רגע לאופוזיציונר הבולט למכבי ת"א, לצד ארז אדלשטיין. אך בשונה מהג'ינג'י עתיר הקשרים, היה נדמה שאפי הולך על זה כאחוז דיבוק, כשמבחינתו הוא ומכבי זה כמו שמן ומים. אפי גרם לשיח השוליים להפוך לנושא מרכזי ומאז נעשו מהלכים, מוצלחים יותר ופחות, על מנת לקדם את הליגה לרמת שיווין מסוימת. מי היה מאמין שפחות משלוש שנים יעברו, עד שאפי ימצא את עצמו באותה משרה שחשב שהפכה ללא רלוונטיות בשבילו, במועדון עליו הכריז מלחמה.
אך קודם כל חשוב לציין שהאיום לא התממש ואפי המשיך לאמן כדורסל. לאחר עונה נוספת בהפועל,אפי חזר לקדנציה שלישית בבני השרון. אפי הוביל את בני השרון לשתי עונות מצוינות במהלכן הקבוצה סיימה במקום השלישי בליגה, העפילה פעמיים לפיינל פור ואף הגיעה לגמר גביע המדינה, שבחצי הגמר היא מדיחה את מכבי ת"א, דבר שלא קרה מאז הזכייה הקודמת של הקבוצה, כשעוד נקראה בציבור בני הרצליה. למרות זאת, בגמר השרונים הובסו על ידי הפועל י-ם של דן שמיר שזכו בגביע.
לאחר אותן צמד עונות באולם מטרווסט, אפי זכה לקבל את ההצעה שחשב שלא תגיע, למרות שעוד בתחילת שנות ה-90, קיבל מהצהובים את ההצעה היוקרתית, התעלם מהטענות שהיו לו בשנים הקודמות וממעמדו כאופוזיציונר והלך לעבוד בשביל "המועדון", כפי שקרה לפיני גרשון וארז אדלשטיין במהלך השנים. גם אפי התפתה לכסף, ליורוליג ולעובדה שזו האופציה היחידה שלו לקבל תקציב בשביל לבנות את הקבוצה הטובה ביותר בשבילו. כמובן שגם המחשבה על אליפות ואפילו השתתפות מוצלחת במפעל האירופי, עברו בראשו של אפי.
מבחינה מנטלית ותפיסתית, זה היה נראה כמו שידוך שנוי במחלוקת מלכתחילה, ואכן הקבוצה הציגה כדורסל לא מרשים בעליל ולאחר תבוסות ביורוליג ובליגה לאולימפיאקוס וירושלים, הגיעה החלטת ההנהלה שצריך שינוי. חמישה חודשים בלבד לאחר שמונה, הוחלט לפטר את אפי ולהחליפו בפיני גרשון. לאחר החוויה הלא נעימה, אפי היה צריך פסק זמן קצר מאימון, עד מאי 2009, אז לקח את משרת האימון במכבי ראשל"צ. הקבוצה מעיר היין הגיעה תחת אפי לפיינל פור פעמיים, כולל קאמבקים נפלאים בסדרות רבע הגמר מול אשקלון והאקסית מהשרון. במהלך עונת 13\12, אפי שוב פוטר, הפעם לאחר שהסתכסך עם יו"ר הקבוצה יצחק פרי. אפי עבר לאמן את הרצליה, אך לאחר שרשרת הפסדים התפטר מתפקידו והחליט לקחת פסק זמן ארוך מאימון שממשיך בימים אלו.
אך אין היה מדובר בפסק זמן מכדורסל, אפי הופיע בפאנלים כפרשן עד שלקראת עונת 2017\2016, מונה למנהל המקצועי של הפועל ת"א המתחדשת. הפועל הייתה צריכה דמות שתמלא את החלל לאחר מותו הטרגי של אורי שלף ז"ל, והוחלט ללכת עם המשוגע האנרגטי, שכבר מכיר את המועדון . הפועל בנתה סגל מבטיח עם שאיפות ברורות להגיע לפיינל פור, אך המועדון נכשל טוטאלית. האדומים סיימו את העונה חבולים, עם שלושה מאמנים שעברו על הקווים, בלי ניצחון על מכבי ת"א (נזכיר שמדובר בנוכחית ולא במפלצת של תחילת העשור הקודם) ומחוץ לפלייאוף. אפי, שנעדר לפרקים ארוכים מהעונה, עקב מותה של אמו שגרה בארה"ב, פוטר בסיום העונה.
היום, כשהוא נמצא במרחק 4 שנים מגיל פנסיה, אפי בירנבוים יכול להסתכל על חייו ולראות בבואה לכדורסל הישראלי. אפי היה במקומות הכי נמוכים וגם בפסגות מרשימות. הוא אימן קבוצות עשירות עם סגלים רחבים ואימן כאלה המשחקות במתנ"ס. הפרסונה שהוא גרמה לתפוקות מוצלחות של לא מעט שחקנים שהגיעו לארץ כטראבל מייקרס ברורים והפכו לכוכבים שלה הליגה. שמות כמו אייזאה סוואן, לי ניילון, ריצ'י דומאס, קני וויליאמס ראדיסב צ'ורצ'יץ' והיריעה קצרה מלהכיל, חייבים חוב מוסרי גדול לאפי בירנבוים.
אפי תמיד ידע לתת את הבמה לשחקנים בעלי סגנון אינדיבידואלי לתת ביטוי לעצמם והם החזירו לו על המגרש. אולי זה בגלל שהוא "הד קייס" בעצמו. אפי ודבורה בירנבוים, אותה הכיר לאחר שקנה לה כרטיס לוטו, מתחזקים זוגיות מרשימה, שבאה לביטוי גם בפרקטי ישראל, מכיוון שבכל אולם בו אפי יהיה, גם דבורה תהיה, בשביל להתחרפן על השופטים. "הפאוור קאפל" של הכדורסל הישראלי, חיים את המשחק ביחד ולעתים דבורה הייתה צריכה להרגיע את אפי בשביל שקבוצתו תמנע מטכנית, בעוד לעתים היה מדובר בבעל שמרגיע את אשתו.
הוא עושה את זה מעל שלושה עשורים. הוא אימן את אמיר בינו,סטיב שלכטר, פיני חוזז וישראל אלימלך, כמו גם פפי תורג'מן, דרק שארפ ואפילו את שון דאוסון. מאז שהכדורסל הישראלי עבר מליגה חובבנית מקומית מחוזקת במתאזרחים, לכזו המאפשרת לקבוצה לרשום 8 זרים בעת הצורך, אפי היה שם. ביום חג פרטי זה, אותו בטח יציין עם משפחתו האוהבת, אפי יכול להיות רגוע- למרות כמה פספוסים בקריירה הענווה, שהצורם ביותר הוא משרת המאמן בנבחרת, החלק שלו בהיסטוריה של הכדורסל הישראלי חקוק באבן.
