גם ללא קשר למגפה, ה-NFL עברה מתיחת פנים די רצינית בפגרה הבלתי רגילה הזו. הדראפט של חודש אפריל היה מפוצץ בכשרון, במיוחד בעמדות מפתח – ג'ו בורו הגיע לשנות את עתידה של סינסינטי לאחר עונת המכללות הטובה בהיסטוריה, חברו ל-LSU קלייד אדוורדס-הלייר נכנס בסערה לדראפטי הפנטזי, מפלצת ההגנה אייזיאה סימונס מצא את דרכו לאריזונה, מחזור הרסיברים היה המבטיח ביותר מאז 2014, וצ'ייס יאנג הגיע להוביל את קו ההגנה של, ובכן, "קבוצת הפוטבול של וושינגטון". הטרייד ששלח את דיאנדרה הופקינס לאריזונה שבר את האינטרנט בתחילת הפגרה, וזה ששלח את ג'מאל אדמס לסיאטל שבר אותו בסופה. פיליפ ריברס, הפנים של הלוס אנג'לס צ'ארג'רס למשך עשור וחצי, מצא את עצמו חותם באינדיאנפוליס. וכמובן, הניו אינגלנד פטריוטס יפתחו את העונה עם קאם ניוטון מאחורי הסנטר, לאחר 19 עונות של טום בריידי, שלפחות את גיל 43 יבלה בטמפה ביי.
נראה שעם העזיבה של בריידי, כתר ה-AFC מזרח עומד על הכף. ונראה שיש פייבוריטית אחת עיקרית לזכות בו – הבפאלו בילס. זוהי סקירה של כל מה שאפשר לצפות מהבילס העונה.
התקפה
נתחיל במרכז ההתקפה – הקורטרבק ג'וש אלן, שמתחיל את עונתו השלישית בליגה. בין העונה הראשונה לשניה הוא השתפר בכל מדד – מספר היארדים למסירה, יארדים בריצה, אחוזי השלמת מסירות, טאצ'דאונים ודירוג מוסר. הציפייה ממנו שהוא ימשיך להשתפר ויעשה עוד קפיצת מדרגה לעבר עונה הרבה יותר טובה. חוץ מהזמן והניסיון שמתחיל להצטבר, הבילס הביאו תופס מעולה – סטפון דיגס, שהגיע ממינסוטה בטרייד עבור בחירת הסיבוב הראשון של הבילס. דיגס כנראה יעזור לאלן לשפר את התפוקה שלו במסירות ארוכות – דבר שאלן קצת התקשה בו עד עכשיו – כך שהדרך לשיפור סלולה.
הרצים: בעונה שעברה באפלו הציגה לליגה כישרון צעיר – דווין סינגלטרי, שהציג עונת רוקי מעולה. סינגלטרי שילב ריצה ותפיסת מסירות לסך של 969 יארדים ו-4 טאצ'דאונים. אומנם המספרים לא כל-כך נוצצים אבל כדאי לזכור שזוהי עונתו הראשונה, ובהתאם לכך לקח לו זמן להרוויח עוד ועוד סנאפים על המגרש. סינגלטרי שחקן זריז שיכול להתחמק מתיקולים, וכהשלמה אליו באפלו בחרה בדראפט את זאק מוס, רץ חזק ומאסיבי שיבוא להחליף את פראנק גור.
הישארו מעודכנים
התופסים: כאמור, באפלו צירפה את סטפון דיגס בתור הרסיבר הבכיר בחיל רסיברים שהיה צריך אחד כזה. דיגס, שדורג במקום ה-54 בדירוג השחקנים של ה-NFL, יעזור מאוד במסירות ארוכות. בעונה שעברה היו לו ממוצע של 17.9 יארדים לתפיסה, מקום רביעי בליגה. בנוסף, לפי עדויות השחקנים, דיגס רץ מסלולים מעולה. בנוסף לדיגס, ממשיכים עם הבילס ג'ון בראון וקול ביזלי, שיעברו למקום השני והשלישי בטבלת התופסים היותר טבעיים להם. בראון וביזלי היו טובים במסירות קצרות בשנה שעברה. דיגס צפוי להיות העיסוק העיקרי של יחידות סקנדרי יריבות, מה שעשוי לפנות את בראון וביזלי למצבי תפיסה קלים יותר. בנוגע לטייט אנדס, דוסון נוקס צפוי לתפוס תפקיד רחב יותר בשנתו השנייה בליגה, אחרי עונת רוקי של 388 יארדים ו-2 טאצ'דאונים. טיילר קרופט עשוי לערוך בכורה בבפאלו לאחר שהפסיד את כל עונת 2019 עקב פציעה, וחוסם מעולה בדמות לי סמית' הצטרף גם הוא כטייט אנד שלישי.
קו ההתקפה: קו ההתקפה של הבילס לא מציג שורת כוכבים או פוטבול מדהים באופן מיוחד. כנראה שנכון לעונה שעברה הוא נמצא בחצי התחתון בליגה, אם כי לפחות שני דברים עובדים לטובתו: התאקל הימני המצויין דיון דוקינס, שקיבל חוזה חדש במהלך הפגרה; והעובדה שכל הפותחים שלה חוזרים לשנה נוספת, מה שמאפשר לשמר את שיתוף הפעולה – דבר נדיר כפי שהוא קריטי לקו התקפה.
הגנה
ההגנה של הבילס הייתה היהלום שבכתר העונה שעברה. אין ספק שהבילס נשענו על הגנה חזקה מאוד והתקפה שעושה מספיק, וזה ניכר אפילו בנתונים הבסיסיים ביותר – בפאלו דורגה שלישית ביארדים כוללים בהגנה, ו-24 בלבד בהתקפה.
קו ההגנה: רוב האבידות של הבילס בפגרה היו בקו ההגנה. לורנזו אלכסנדר, שאק לוסון וג'ורדן פיליפס עזבו כולם, והבילס יקוו לקפיצת מדרגה של אד אוליבר, תרומה מיידית של הרוקי איי. ג'יי אפנסה, ועבודה סולידית מג'י יוז הותיק, והתוספות הותיקות בדמות קווינסטון ג'פרסון, מאריו אדיסון ו-ורנון באטלר.
ליינבאקרים: טרמיין אדמונס יצפה להמשיך את יכולתו מהעונה שעברה כמתקל מהמובילים בליגה, וגם מאט מילאנו יקווה להמשיך לעזור בכל ההגנה. אדמונדס ומילאנו יכולים להפוך לאחד מצמדי הליינבאקרים הטובים בליגה, ואיי. ג'יי קליין הוא תוספת עומק לא רעה בכלל.
קו אחורי: הקו האחורי של הבילס הוא הנקודה הכי חזקה שלהם. טראדיויוס וויט, הקורנרבק המוכשר שלהם, הוכיח שהוא אחד משחקני ההגנה המובילים בליגה עונה שעברה עם 6 חטיפות – בתיקו להובלת הליגה. ג'וש נורמן הצטרף גם הוא בפגרה, וינסה פעם נוספת לחזור לכושר השיא שלו מלפני ולהוכיח שהוא עדיין בין הכשרוניים בליגה. כתחרות עבורו בפאלו מחזיקה בליויי וואלאס, שחקן שנה שניה שיקווה להרוויח יציבות בבילס. מייקה הייד וג'ורדן פויר ימשיכו להיות אחד הצמדים הטובים בעמדת הסייפטי, הרבה בעזרת היכולות שלהם כשחקנים מגוונים שיכולים למלא כל תפקיד בהגנה של הבילס.
שון מקדרמוט ממשיך לאמן לאחר שהוביל אותם לפלייאוף ב-2017 לראשונה מאז 1999. מקדרמוט לעשות סוג של מהפך בתרבות הבילס. הוא היה מועמד שנה שעברה למאמן העונה, וחתום בבילס עד 2025. הבעלים אוהבים אותו כיוון שהוא שקוף איתם, ומעולה ביחסו אל השחקנים. אומנם הוא הפסיד בפלייאוף בפעמיים שהוא הגיע לשם, אבל בשתי הפעמים ההפסדים היו לקבוצות חזקות מאוד. המנהל המקצועי בראנדון בין גם מקווה לקבל הארכה ולהמשיך כצוות עם מקדרמוט.
בבית של הבילס, AFC מזרח, נוצר וואקום בעקבות עזיבתו של טום בריידי את הפטריוטס. ההערכה היא שהפטריוטס ינסו לעשות טאנקינג, אפילו עם קאם ניוטון מאחורי הסנטר. הבילס ינסו לנצל את הואקום הזה, ולזכות בראשות הבית לראשונה מאז 1995. לוח המשחקים של הבילס הוא יחסית ידידותי כך שיוכלו לשחזר את המאזן של עונה שעברה (10-6 חיובי וסיבוב ראשון בפלייאוף) ואף לשפר אותו.
לדעתי, לחנויות ציוד גינה באיזור באפלו תהיה הרבה פרנסה בעונה הקרובה, כיוון שעם התקפה משופרת, הגנה מעולה ומאמן טוב – זו יכולה להיות העונה של הבילס להגיע רחוק, ולהעניק לאוהדיהם סיבות להמשיך לשבור שולחנות – אפילו אם לא בסביבת האצטדיון.
A 2 a.m. table slam in 25 degree weather at the Buffalo airport.
Bills fans celebrated their playoff berth in style ? (via polkowskir48/Instagram) pic.twitter.com/rWRWgx4gBs
— NFL on ESPN (@ESPNNFL) December 17, 2019
