דאלאס מנצחת את הקליפרס 114-110, 35 נקודות לקופר פלאג

רבע ראשון — קליפרס מתייצבים, דאלאס מחפשת יציבות

המשחק נפתח בקצב גבוה מצד הקליפרס, שהגיעו דרוכים ומסודרים. לוס אנג’לס הכתיבה את הקצב באמצעות תנועה חדה ללא כדור, פיק-אנד-רול נקי, והגנה אגרסיבית שגרמה להתקפה של המאבריקס להיראות מהוססת. דאלאס התקשתה להיכנס לעניינים, בעיקר בגלל שטף התקפי איטי וחוסר יכולת לייצר נקודות קלות.

קופר פלאג, שנראה מהשנייה הראשונה כאילו אינו מושפע מרגעי לחץ, השאיר את דאלאס במשחק עם קליעות חכמות מחצי מרחק וקריאת מצבים מהירה. אך למרות תרומתו, הקליפרס סיימו את הרבע הראשון ביתרון 25–28, כשהם מציגים משחק מאורגן יותר, ומעבירים תחושה שהם אלה שמכתיבים את הטון.

---

רבע שני — לוס אנג’לס בונה יתרון

בפתיחת הרבע השני, הקליפרס לחצו על הדוושה. הם ניצלו את ההיסוס של דאלאס בהתקפה, קלעו ביעילות מהשלוש, והכתיבו קצב מהיר. היתרון צמח ל־9 נקודות בשיאו, כשהמארחים שולטים בריבאונד, מנצלים את טעויות דאלאס, ושומרים על מבנה הגנתי סולידי.

דאלאס מנגד התקשתה לייצר מהלכים קבוצתיים עקביים. הכדורים נתקעו בידיים, ההגנה התקשתה להסתנכרן, והשילוב הזה השאיר את הקליפרס בעמדת שליטה כמעט מוחלטת. כמה דקות טובות של פלאג השאירו את המאבריקס במשחק, אבל התחושה הכללית הייתה שהקליפרס בשליטה מלאה.

המחצית הסתיימה בהובלה מוצדקת של לוס אנג’לס, שנראתה טוב יותר כמעט בכל פרמטר — מה שמנע מכל רמז לריצה של דאלאס להתפתח למשהו משמעותי.

רבע שלישי — דאלאס מתקרבת, הקליפרס מחזיקים מעמד

דאלאס חזרה מהפסקת המחצית עם אנרגיות אחרות. המשחק שלה נעשה מהיר יותר, המדויק יותר, והחיבור בין הגארדים לרוקי המבטיח פלאג השתפר. דאלאס צמצמה את הפער מספר פעמים ל־4–5 נקודות, והלחץ על הקליפרס הלך וגבר.

אך בכל פעם שהמאבריקס נראו קרובים למהפך, הקליפרס הגיבו. שלשות מדויקות, תנועה טובה מתחת לסל ומשחק חכם של השחקנים המנוסים אפשרו להם להחזיק ביתרון. דאלאס אמנם התעוררה, אך לוס אנג’לס שמרה על משמעת והצליחה לסיים את הרבע השלישי בעמדה טובה.

סימנים לקריסת הקליפרס החלו להופיע: מספר איבודי כדור מיותר, עצירות התקפיות ארוכות ורגעים של בלבול. דאלאס הריחה את זה — והמתינה לרגע המתאים.

---

רבע רביעי — קופר פלאג כותב הצהרה, קליי תומפסון סוגר עניין

ואז הגיע הרבע האחרון — ושינה את כל מה שנבנה עד אותו רגע. בדקות הללו נרשמו שני פרקים שונים לחלוטין: נפילה של הקליפרס, והופעה שהפכה את המשחק למופע של שני שחקנים שהובילו את דאלאס למהפך.

פלאג, הרוקי שעליו מדברים כבר חודשים, הציג רבע 4 של שחקן גדול באמת. הוא כפה מיסמאצ’ים, חדר לסל כמו וטרן של עשר שנים בליגה, קלע זריקות קשות, שמר באגרסיביות, וירד לריבאונד בצורה כמעט טקטונית. הוא היה בכל מקום — והקהל הרגיש את זה.

פלאג קבע שיא קריירה מרשים של 35 נקודות, ובכל מהלך הקרין תחושת ביטחון שקשה למצוא אצל שחקן בשנה הראשונה שלו. הוא הפך את המשחק בדרייבים שאיש לא הצפה, והוביל את דאלאס ריצה אחר ריצה, עד ששינתה את פניה של ההתמודדות.

ואם פלאג היה האות, קליי תומפסון היה הסימן. אחרי שלושה רבעים רגועים יחסית, תומפסון התפוצץ ברבע הרביעי עם 17 נקודות, כולל ארבע שלשות — אחת מהן, קריטית במיוחד, שנקלעה דקה ו־51 שניות לסיום והעניקה לדאלאס יתרון שלא שמטה עד הסוף.

תומפסון ניצל כל רגע של בלבול בהגנת הקליפרס, נע ללא הפסקה, וצלף מבחוץ כאילו הוא בעיצומו של הפריים שלו מגולדן סטייט. כשדווקא הניסיון דרש לדבר — הוא הגיע.