ללא וויליאמס והאוול שעזבו, ועדיין ללא טאקר שחזר לאימונים, הפועל תל-אביב אירחה הערב (שבת) את מכבי ראשון-לציון על מקום בפלייאוף. הפועל תל-אביב אמנם הגיעה למשחק לאחר שני הפסדים, אך שני ניצחונות במשחקים הקודמים נגד מכבי ראשון-לציון נטעו תקווה לניצחון שלישי. בפועל, במשחק קצבי והגנות חלשות מכבי ראשון-לציון ידעה לנצל את החסרונות של הפועל תל-אביב, השיגה ניצחון חוץ יקר ועקפה את האדומים בטבלה. הפועל תל-אביב רושמת הפסד 14 העונה ושלישי ברציפות. בעוד מכבי ראשון-לציון יכולה להסתכל אל עבר הפלייאוף, הפועל תל-אביב תזדקק למזל רב בכדי לתפוס מקום בשמונה האחרונות.
במשחק נוסף הערב, ניצחה עירוני נהריה את גלבוע/גליל בתוצאה 83:89.
רבע ראשון:
מארק ליונס, אדריאן בנקס רביב לימונד, תומר גינת ורם אליאספור פתחו בחמישייה של הפועל תל-אביב.
מכבי ראשון-לציון עלתה בחמישייה עם אבי בן-שימול, ניצן חנוכי, קמרון לונג, עידן זלמנסון וצ'רלס תומאס.
הישארו מעודכנים
הרבע הראשון נפתח עם עבירה וסל של צ'רלס תומאס, אך שתי דקות מפתיחת המשחק נשרקה לחובתו עבירה שנייה והוא נאלץ לרדת לספסל. בהתקפה הראשונה ללא תומאס, אדריאן בנקס תפר שלשה וראשון-לציון רשמה איבוד כדור – 8:6 לראשון-לציון. שתי שלשות, אחת של קמרון לונג והשנייה של מארק ליונס העלו את האדומים ליתרון ראשון – 13:11 להפועל.
שבע נקודות רצופות של עידן זמלנסון, שעד-כה נראה מהוסס, החזירו את היתרון לראשון-לציון. כבר מהרבע הראשון ניתן להבין מדוע היריבות חולקות מאזן זהה, אך ארבעה איבודים מצדה של מכבי ראשון-לציון מעידים על משחק לא מרוכז של הכתומים. בחזרה מפסק הזמן של ראשון-לציון, הייתה זו דווקא הפועל תל-אביב שעלתה עם שמונה נקודות רצופות וראשון-לציון עם איבוד נוסף – 25:20 להפועל תל-אביב.
אלי-הופ נהדר של דוסון לג'יי ג'יי מור צימק את ההפרש, אך 80% של הפועל תל-אביב מהשדה וכאמור איבודי הכדור של ראשון-לציון משאירים את היתרון אצל האדומים. סל בשנייה האחרונה של מארק ליונס קבע את תוצאת המחצית – 28:27 להפועל תל-אביב.
רבע שני:
שון דוסון נכנס טוב למשחק, וברבע השני היה הראשון לקלוע. מיד לאחר מכן מתן נאור נפצע לאחר היתקלות באלישי כדיר, וירד לקבלת טיפול בעודו מדמם מפניו.
שתי הקבוצות מעמידות אחוזי קליעה גבוהים ביותר, ולמעשה כמעט כל זריקה נכנסה עבור שתי הקבוצות – שוויון 32:32 בתחילת הרבע השני. מכבי ראשון-לציון הוסיפה איבוד כדור נוסף, השביעי עד-כה, וגינת המשיך לדחוף את הפועל תל-אביב במשחק מצוין בשני צדי המגרש. שלשה בצד השני של אבי בן-שימול והגנה רשלנית של הפועל תל-אביב החזיר את היתרון לראשון-לציון – 43:37.
מנקודה זו הפועל תל-אביב הציגה הגנה רעה מאוד, וראשון-לציון ניצלה זאת כדי לשמור על היתרון – 48:41 לראשון לציון. גם אחוזי הקליעה של הפועל תל-אביב החלו לרדת, וברבע השני שחקניה קלעו שלשה אחת מתוך שישה ניסיונות. בדקה האחרונה לרבע הפועל תל-אביב החלה לצמצם, וסל נוסף בשנייה האחרונה קבע את תוצאת המחצית – 50:47 לראשון-לציון.
רבע שלישי:
זלמנסון קלע נקודות ראשונות עבור ראשון-לציון, לאחר סל נוסף של גיאת. מארק ליונס, אמנם הוביל בנקודות את הפועל תל-אביב, אך נראה מרוכז מתחילת המשחק בטענות כלפי השופטים. רביב לימונד, מצדו, דאג להשאיר את האדומים בעניינים – 55:51 לראשון לציון.
ראשון-לציון הפעילה לחץ על כל המגרש והפועל תל-אביב המשיכה בתצוגה הגנתית רשלנית. ובכל זאת, הכתומים לא הצליחו להגדיל את היתרון ואף אפשרו להפועל לחזור למשחק – 56:55 לראשון-לציון. עבירה טכנית לחובת שמואל פרי, יו"ר הקבוצה, ושריקה תמוהה לעבירה בלתי-ספורטיבית של בן-שימול השיגו להפועל תל-אביב שוויון לאחר דקות ארוכות – 58:58.
השוויון עורר את הקהל התל-אביבי וגם את הגנת הפועל תל-אביב, שעלתה ליתרון – 60:59 לאדומים. עבירה טכנית לחובת הפועל תל-אביב החזירה את השוויון, אך מיד לאחר מכן קהל הפועל תל-אביב זרק מצית לעבר פטריק ריצ'ארד שהגיב בזעם והמשחק נעצר למספר דקות.
לאורך כל המשחק, ובמיוחד ברבע השלישי, שתי הקבוצות ניהלו משחק מבולבל וחסר סדר. שלשה של מור העלתה את ראשון-לציון ליתרון חשוב – 65:60 לכתומים. הפועל תל-אביב התעשתה מהר, הגיבה עם חמש נקודות משלה והחזירה את שתי הקבוצות לשוויון. גם החזרה של הפועל תל-אביב לא בישרה שינוי, ומכבי ראשון-לציון השיבה לעצמה את היתרון תוך זמן קצר – 71:65 לראשון-לציון. שלשה של מארק ליונס צמצמה את היתרון וקבעה את תוצאת הרבע השלישי – 71:69 לאורחים מראשון-לציון.
רבע רביעי:
הרבע הרביעי נפתח עם שלשה של עודד ברנדווין, שהוסיף אסיסט נהדר לשון דוסון. ראשון-לציון העלתה את הרמה ההגנתית בפתח הרבע האחרון ושמרה על היתרון – 78:75 לראשון לציון. בהנהגת ברנדווין ואלישי כדיר הכתומים הגדילו את הפער לקראת הכרעה – 82:75 לאורחים. טעויות חוזרות של ראשון-לציון משאירות את הפועל תל-אביב במשחק ושלשה של תמיר בלאט צימקה את הפער. ברנדווין החזיר עם שתי שלשות רצופות והגדיל את הפער – 90:79 לראשון-לציון.
איבודי הכדור של הפועל תל-אביב לא פסקו לרגע, וארבע דקות לסיום עמדו לחובתם 14 איבודים. מכבי ראשון-לציון מתקרבת לניצחון עם סל נוסף של צ'רלס תומאס, שהגדיל את היתרון לעשר נקודות וקנה לעצמו דאבל דאבל שלישי העונה. שתי דקות לסיום המשחק, ראשון לציון מובילה – 92:84. עד לסיום המשחק ראשון-לציון שמרה על היתרון והשיגה ניצחון חשוב – 98:89.
קלעו לתל-אביב: ליונס ודוסון 20 כ"א, בלאט 15, גינת 11, לימונד ובנקס 9 כ"א, אליאספור 3, נאור 2.
קלעו לראשון-לציון: תומאס 19, ברנדווין 17, ריצ'ארד 14, דוסון ומור 11 כ"א, זלמנסון 10, לונג 9, כדיר 6, בן-שימול 3.
