שנת 2020 הייתה אמורה להיות התחלה חדשה לכדורסל הנשים. שחקניות ה-WNBA הגיעו להסכם קיבוצי חדש עם הליגה. בין היתר, ההסכם מוסיף עוד שני משחקים לעונה (36 במקום 34), כמעט מכפיל את המשכורות, משפר את תנאי המגורים הקבועים, המלונות והטיסות של השחקניות, ומוסיף אפשרויות הכנסה נוספות מטעם הליגה שיבטלו את הצורך של השחקניות לעבור לאירופה במהלך הפגרה. תקופת הפרי אייג'נסי הייתה המרתקת ביותר בהיסטוריה של הליגה, עם מעברים רבים של שחקניות בכירות והרכבה של קבוצות על חדשות. שתיים מהכוכבות הגדולות של הליגה, סו בירד ובריאנה סטיוארט, חזרו מפציעות והיו מוכנות להחזיר את אלופת 2018, סיאטל, למרכז הבמה. הניו יורק ליברטי הפכו סוף סוף לקבוצת שוק גדול ראויה, כאשר עזבו את אולם המתנ"ס בווייט פליינס ועברו לבארקלייס סנטר שבברוקלין. וכמובן, מחזור דראפט חדש ונוצץ הצטרף לליגה, כחלק מאירוע ששודר ברשת ESPN והיה לדראפט הנצפה ביותר מזה 16 שנה.
שנת 2020 הייתה אמורה להיות סיום מושלם לתקופת המכללות של הבחירה מספר 1 בדראפט, סברינה יונסקו. היא הייתה יכולה להיבחר ראשונה בדראפט של השנה שעברה, אבל החליטה להישאר לעונתה הרביעית והאחרונה באוניברסיטת אורגון. הסיבה הייתה פשוטה. בשנת 2017, הראשונה של יונסקו, הגיעה אורגון עד לרבע גמר אליפות המכללות. בשנת 2018, הברווזות שוב הודחו ברבע הגמר. בשנת 2019, כבר הגיעו לפיינל פור, והפסידו משחק צמוד במיוחד לביילור. בשנת 2020, ליונסקו "נשאר איזה עניין לסדר", כך כתבה ל-Players Tribune כשהכריזה על החלטתה לשחק עוד שנה באורגון.
שנת 2020 נראתה כמו השנה בה אורגון סוף סוף עושה את הצעד האחרון. המשחק הראשון שלה לעונה היה משחק ראווה מול נבחרת ארצות הברית, אותו ניצחה. מעל 10000 איש הגיעו למשחק בית ממוצע של הברווזות (יותר מקבוצת הגברים) וגם משחקי החוץ משכו קהל נוסף. אורגון דרסה את היריבות שלה משחק אחרי משחק, הפסידה רק שני משחקים במהלך העונה והייתה פייבוריטית עיקרית לזכייה באליפות.
סאטו סבאלי הגרמנייה, כוכבת בפני עצמה (שנבחרה מיד אחרי יונסקו בדראפט), הייתה רק כינור שני ליונסקו. מספר 20 הייתה דומיננטית יותר מאי פעם, כשהוסיפה למאזנה משנת 2019 עוד אסיסט וריבאונד בממוצע למשחק, ורשמה שיפור של כמעט 8 אחוזים מהשדה וארבעה אחוזים מקו העונשין. את עונת 2019-20 סיימה יונסקו עם ממוצעים של 17.5 נקודות, 9.1 ריבאונדים, 8.6 אסיסטים, ועם 51.8 אחוזים מהשדה ו-92.1 אחוזים מהקו. בבוקר 24 בפברואר האחרון, ספדה יונסקו לחבר קרוב בלוס אנג'לס. כמה שעות לאחר מכן, הגיעה לקצה השני של קליפורניה והובילה את קבוצתה לניצחון על סטנפורד החזקה, כשהיא הופכת לשחקנית (או שחקן) המכללות הראשונה שצוברת 2000 נקודות, 1000 ריבאונדים ו-1000 אסיסטים בקריירה. יונסקו רשמה 26 טריפל דאבלים בארבע שנות המכללות שלה, יותר מכל שחקן או שחקנית אחרת ומעל פי שניים מהבא אחריה (12).
סברינה יונסקו כבר לא תעשה את מה שחזרה לעוד עונה באורגון כדי לעשות. העניין הזה תמיד יישאר לא מסודר, החשבון תמיד יישאר פתוח. סברינה כבר גברה על קשיים לא מעטים בחייה, אבל אלופת מכללות היא כבר לא תהיה, ואת זה לא תוכל לתקן. כעת, הגיע הזמן להסתכל אל העתיד. כשעולם הספורט האמריקאי בהשהייה עד להודעה חדשה, לא בטוח מתי בדיוק הוא יגיע. אבל כך או כך, הוא נראה מבטיח.
הישארו מעודכנים
הניו יורק ליברטי יוצאות לדרך חדשה. הבעלים ג'וזף צאי, שקנה את הקבוצה מג'יימס דולאן בשנה שעברה, השתלט באופן מלא גם על הברוקלין נטס והבארקלייס סנטר בברוקלין, והעביר לשם את משחקי הקבוצה באופן קבוע. המאמנת קייטי סמית', שהובילה את הקבוצה למאזן כולל של 17-51 בשתי עונות, הוחלפה בוולט הופקינס, בעל תואר שני מהרווארד שבתפקידו הקודם היה עוזר מאמן במינסוטה לינקס (וזכה איתה באליפות ב-2017). הכוכבת הותיקה טינה צ'ארלס, שנמצאת במקום ה-11 בטבלת הקלעיות בהיסטוריית ה-WNBA (רביעית מבין השחקניות הפעילות), הועברה בטרייד לוושינגטון, ובכך הועברו המושכות לשחקניות הצעירות. לליברטי היו שלוש בחירות סיבוב ראשון בדראפט האחרון, ובסך הכל הסגל שלהן יכלול 6 שחקניות שנה ראשונה, 3 שחקניות שנה שנייה ושחקנית אחת שתפתח את השנה השלישית שלה בליגה – קיה נרס המצויינת, שהגיעה לאולסטאר בשנה שעברה וצפויה להיות החצי השני של הצמד הצעיר המלהיב בליגה.
כמובן, החזרת הליברטי למרכז הבמה תהיה משימה קשה. למעשה, הליברטי מעולם לא זכו באליפות למרות שהופיעו בפלייאוף 15 פעמים (פחות רק מהלוס אנג'לס ספארקס) והופיעו ארבע פעמים בגמר. כך שלפחות במובן הזה, יונסקו מתאימה בדיוק לניו יורק. לא רק שהחוויות שלה דומות לאלה של המועדון אותו היא אמורה להוביל, יש לה גם ניסיון בהרמת קבוצות לגבהים חדשים לחלוטין.
סברינה יונסקו אמנם לא הביאה אליפות לאורגון. אבל היא האישה המושלמת להביא אליפות לניו יורק, כי היא ידעה להגיב לכל קושי, אתגר או מפלה. כשלא היו מספיק בנות על מנת להקים קבוצת כדורסל בחטיבת הביניים שלה, וכשביקשה לשחק עם הבנים נאמר לה ללכת לשחק בבובות, היא גייסה מספיק בנות כדי להקים קבוצה בכל זאת. כששיחקה עם הבנים שלא רצו למסור לה, שיפרה את יכולות הריבאונד. כששיחקה עם בנות גדולות יותר, ולא הייתה יכולה לקלוע כמו שהיא אוהבת, שיפרה את יכולות המסירה. כשקובי בראיינט פרסם סרטון בו הוא חושף לחלוטין את משחק הפיק-אנד-רול שלה, היא לקחה את המשחק שלה שלב נוסף קדימה – תוך שהיא למדה דבר או שניים על "מנטליות ממבה" מהאיש עצמו.
אז כשמגפה מונעת מסברינה יונסקו את ההזדמנות האחרונה להביא אליפות ראשונה לאורגון, תהיו בטוחים שהיא תביא אליפות ראשונה, אם לא יותר מכך, לניו יורק ליברטי. אין מה לעשות, ככה זה פשוט עובד.
With the 1st pick in the 2020 WNBA draft …
Sabrina Ionescu is heading to the New York Liberty ?
READ?: https://t.co/DgIG568whs pic.twitter.com/9ynVWDSot9
— ESPN Australia & NZ (@ESPNAusNZ) April 18, 2020
