1:0 לשוויץ מול צפון אירלנד החלשה יספיק לה ככל הנראה לקראת מפגש הגומלין ביום ראשון, שם רק נס ימנע ממנה את ההעפלה למונדיאל.
מאז 1986 נבחרת צפון אירלנד לא דרכה במונדיאל. שווייץ היא המשוכה היחידה שנשארה לה בדרכה לרוסיה, לאחר שהצליחה לחתום קמפיין מוקדמות מוצלח אותו סיימה במקום השני, מאחורי גרמניה אלופת העולם. הנבחרת של מרטין אוניל תוכל לאסוף מקדמה משמעותית הערב אם תצליח לגבור בביתה על שווייץ, באצטדיון "ווינדזור פארק" שבבלפסט. לשם כך היא תצטרך לסמוך על ההגנה החזקה שלה, שהצליחה לשמור על רשת נקייה בשבעה משחקי המוקדמות ותנסה לעצור היום את ההתקפה השוויצרית. פדי מקנייר חוזר אל הסגל לאחר פציעה ממושכת, כמו גם החלוץ ג'יימי וורד לצד אהרון יוז שיעמדו לרשות אוניל הערב על הספסל. קפטן הנבחרת סטיבן דייוויס יערוך הערב את הופעתו ה-100 במדים הלאומיים, זמן מושלם עבור הנבחרת שלו להודות לו בדמות ניצחון יוקרתי וחשוב.
מן העבר השני, נבחרת שוויץ שרשמה תשעה ניצחונות בשלב המוקדמות, הופתעה לגלות בסוף הקמפיין המוצלח שלה, שמעבר לפינה מחכים לה עוד שני משחקי נוק-אאוט מכריעים מול מייקל אוניל וחניכיו. השווייצריים נראו פנטסטי בקמפיין שלהם כשרק ההפסד ההוא 2:0 לפורטוגל, מנע את ההעפלה הישירה שלה למונדיאל בשל הפרש שערים. ולאדימיר פטקוביץ' מאמן הקבוצה יקווה להשיג תוצאה טובה שתספיק לגומלין בבאזל שייערך ביום ראשון. על הנייר, הבדלי הרמות ניכרים הן ביכולת על הדשא והן בהישגי שתי הנבחרות לאורך ההיסטוריה. אך חורדאן שאקירי, גראניט צ'אקה, סטפן ליכטשטיינר וחבריהם, מודעים לאלמנט הסינדרלה שמגיח לעיתים כדי לחולל סנסציה. בשל כך החבורה באדום של פטקוביץ' תהיה חייבת לספק עוד אחת מתצוגות הקולקטיב הנהדרות שלה משלבי המוקדמות. ברשימת הנעדרים של שווייץ נמצאים יוהאן דג'ורו הבלם שנחבל בברכו, בהראמי הקשר המצוין ייעדר גם הוא מהמשחק הראשון.
יהיה זה המפגש החמישי בהיסטוריה בין שתי הנבחרות. למרבה הפלא, דווקא צפון אירלנד מובילה במפגשים עם שתי ניצחונות, תיקו והפסד מול השווייצריים.
מהלך המשחק:
הישארו מעודכנים
הרכבים:
שווייץ: יאן זומר, ליכטשטיינר, שאר, אקנהי, רודריגז, צ'אקה, זאקאריה, שאקירי, דז'מאילי, מחמדי, ספרוביץ'.
צפון אירלנד: מקגוברן, מק'קלין, מקאולי, ג'וני אוונס, ברונט, נורווד, קורי אוונס, דיוויס, מגניס, דאלאס, לאפרטי.
דקה 1': יוצאים לדרך! האווירה הנהדרת של האוהדים בבלפסט מקבלת בברכה את שתי הנבחרות, השופט שורק לפתיחת המשחק ב'ווינדזור פארק', שמלא הערב ב-18,500 אוהדים ירוקים.
דקה 3': האנרגיות וההתלהבות הראשונית שייכת למארחת. לאפרטי מוביל התקפת מעבר מהירה ומותח את המשחק עם כדור עומק מסוכן למגניס, שממשיך במסירת רוחב נפלאה למרכז הרחבה, ההגנה השווייצרית מצליחה להרחיק את האיום הזה.
דקה 5': כרטיס צהוב בשלב מוקדם מאוד של המשחק לאחר עבירה של פביאן שאר (שוויץ) על סטיוארט דאלאס שהוציא מתפרצת.
דקה 10': השווייצריים מתחילים להיכנס מעט למשחק לאחר פתיחה איטית משהו. החבורה באדום של פטקוביץ' מחזיקה בכדור בחצי המגרש של צפון אירלנד כעת, ומכתיבה את הקצב בדקות האחרונות. ניסיונה הראשון במשחק נרשם לזכותו גראניט צ'אקה ששולח בעיטה חזקה ליד המסגרת.
דקה 12': החמצה ראשונה במשחק! מעבר משחק נהדר מצידו של זובר (שווייץ), שמוסר כדור אל הצד השמאלי של ההתקפה לאחר שהשאיר אבק לדיוויס, הכדור נוחת שוב ברגליו של גראניט צ'אקה, שוב הקשר של ארסנל מחטיא את המסגרת והפעם ממצב קורץ.
דקה 18': שאקירי מפגין את הניצוץ שלו לראשונה הערב עם כדור מדוד לסטיבן זובר, שהוציא בעיטה חזקה בנגיעה הראשונה שלו, מקגוברן מגיב נהדר בשער של צפון אירלנד ומצליח להדוף. ניסיון מסוכן מאוד של השווייצריים.
דקה 26': הלחץ באדום נמשך כשהנבחרת הביתית נדחפת אחורה לשערה. צפון אירלנד חייבת להיזהר שלא לספוג היום שער חוץ, ממנו יהיה קשה מאוד לחזור בבאזל. לבינתיים היא מתקשה להחזיק בכדור ולהדוף את המומנטום השוויצרי שמתגבר מדקה לדקה.
דקה 30': התקפת מעבר קטלנית של נבחרת שווייץ, סטיבן זובר פותח מבערים בחלק הקדמי, אך זה מוכשל סמוך לרחבה של המארחת. רודריגז לוקח את הבעיטה החופשית אולם מקגוברן מצליח לקלוט גם את הניסיון הזה.
דקה 36': מרטין אוניל מאמן צפון אירלנד יהיה חייב לערוך התאמות לקראת המחצית השנייה, כי הנבחרת שלו במחצית הראשונה של המשחק לא יכולה להנעת הכדור של השוויצרים.
דקה 40': מלבד שתי החמצות של נבחרת שווייץ לא נרשמו עד כה יותר מדי מצבים מסוכנים במשחק. קצב המשחק נרגע במעט ושתי הקבוצות עושה רושם מחכות למחצית.
דקה 45+1: האריס ספארוביץ' יכול היה להעלות את שוויץ ליתרון רגע לפני ההפסקה, אך שוב מקגוברן שומר על השער שלו נקי!, מחצית כעת ב'ווינדזור פארק'. 0:0 שהתחיל בלהט, אולם נרגע במעט לקראת סיום המחצית הראשונה להוציא את ההחמצה של ספארוביץ'. נקווה שבחלקו השני של המשחק יגיעו המטעמים להם אנו מחכים בקוצר רוח.
מחצית שנייה:
דקה 46': אין שינויים אצל שני המאמנים. המחצית השנייה בבלפסט יוצאת אל הדרך כשצפון אירלנד תהיה חייבת ליזום יותר בהתקפה שלה, מנגד אצל שווייץ, החבורה של פטקוביץ' תקווה להמשיך את השליטה שלה מהמחצית הראשונה.
דקה 47': השווייצריים שוב תוקפים. הנה החבורה באדום שוב חוזרת להעלות את הקצב, רודריגז מוסר כדור רוחב מצוין לשאקירי, הכישרון השוויצרי מכין לו את הכדור לבעיטה ברגל שמאל, מסובב באלגנטיות כדור ראשון שסוף סוף חולף על פניי מקגוברן, אך נעצר הפעם אצל המשקוף של צפון אירלנד. כמעט ה-1:0 לשווייץ שפותחת את המחצית השנייה בסערה.
דקה 52': הנה התגובה של מרטין אוניל. ג'יימי וורד החלוץ שחוזר מפציעה נכנס במקומו של סטיוארט דאלאס.
דקה 57': פנדל לזכות שווייץ! הנה העבודה הקשה בחלק הקדמי של השווייצריים באה על שכרה. ניסיון אקרובטי של מי אם לא שאקירי, נעצר בידו של קורי אוונס הבלם מצפון אירלנד. מי שניגש לבעוט את הפנדל הוא ריקרדו רודריגז, שזורק את מקגוברן הצידה ופוגש את הרשת! 1:0 לשווייץ!! פנדל נהדר של המגן השוויצרי מעלה את הנבחרת שלו ליתרון חוץ חשוב מאוד. קורי אוונס האומלל רואה בנוסף לכך את הכרטיס הצהוב, מה שאומר שהבלם ייעדר ממשחק הגומלין בבאזל.
דקה 62: האריס ספארוביץ' הוא האיש שמקבל את ההזדמנות הפעם עבור שווייץ, כשהקצב הגבוה שלה מפתיחת המחצית השנייה נמשך ולצפון אירלנד אין מענה. בעיטה חדה של החלוץ פוגעת בדרך בשחקן ירוק ונהדפת בוירטואוזיות על ידי מקגוברן, איש המשחק של צפון אירלנד לצערה.
דקה 65': חילוף שני במשחק שוב בשורות המארחת. מרטין אוניל מוציא את קורי אוונס הגיבור הטראגי של צפון אירלנד, וזורק למערכה את ג'ורג' סאבייה.
דקה 71': סוף סוף סימן חיים מצפון אירלנד! מגניס מקבל כדור נהדר בדיוק לראשו, אך ממשיך מקרוב אל מחוץ למסגרת של זובר השוער השווייצרי.
דקה 73': המארחת מתחילה לחזור אולי למשחק. ניסיון נוסף של צפון אירלנד אולי מעיד על שינוי בכיוון הרוח לקראת הישורת האחרונה של ההתמודדות הזו. לאפרטי מרוויח בעיטה חופשית לזכות נבחרתו בעמדה קורצת. כריס בראנט הבועט המדופלם של הירוקים ניגש אל הכדור, שולח כדור חכם ועוצמתי שחומק סנטימטרים ליד הקורה של זובר.
דקה 78': חילוף כפול. בצד של המארחת לאפרטי יוצא ונכנס קונור וושינגטון. אצל שווייץ אמבולו הצעיר והכישרוני עולה לשחק במקמו של האריס ספארוביץ'.
דקה 82': ספק פנדל לצפון אירלנד שלא נשרק. ג'וש מגניס מוכשל במאבק מול כובש השער לזכות שווייץ ריקרדו רודריגז, אולם השופט בוחר להתעלם למורת רוחם של הקהל הביתי הזועם.
דקה 84': פאביאן פריי עולה לשחק אצל שווייץ, דז'מאילי מסיים את חלקו.
דקה 86': המארחת כולה נמצאת בחלק המגרש של שווייץ בניסיונות אחרונים ונואשים למצוא את שער השוויון, שלפחות ישאיר להם סיכוי קטן בגומלין שייערך ביום ראשון הקרוב. חילוף אחרון בשורות הנבחרת של פטקוביץ', מחמדי מחליף את סטיבן זובר.
דקה 90+4: סיום המשחק! 1:0 חשוב מאוד לשווייץ שתגיע לגומלין בבאזל שלווה ונינוחה, בעוד צפון אירלנד תקווה לנס כדי למצוא עצמה במונדיאל הקרוב ברוסיה.
