הפועל באר שבע ראתה את עצמה מודחת כבר בסיבוב השלישי של מוקדמות ליגת האלופות, לאחר שנקלעה לפיגור 3:0 במשחק החוץ מול לודוגורץ. אך בסוף, עם האופי הווינרי שמאפיין אותה, אלופת המדינה ידעה לחזור למשחק ולהעפיל לשלב הפלייאוף, או במילים אחרות להבטיח חורף אירופי בבירת הנגב. אחרי ההעפלה ההירואית, היום (שישי) נקבעה זהות היריבה של באר שבע והיא מאריבור הסלובנית.
אם היו שואלים את אנשי הפועל באר שבע טרם ההגרלה, איזו קבוצה הם היו רוצים לקבל? סביר להניח שרובם היו אומרים מאריבור. שלא תטעו, אלופת סלובניה 14 פעמים בהיסטוריה, נחשבת לקבוצה המובילה של המדינה הקטנה, והפכה לחממה לשחקנים סלובנים בשנים האחרונות. בקבוצה הסלובנית משחק מרואן קבהא, מהלגיונרים המצליחים בשנים האחרונות.
מאריבור היא אחת מתוך שלוש הקבוצות שלעולם לא ירדו לליגת המשנה הסלובנית, וכאמור היא זכתה 14 פעמים באליפות סלובניה, כולל טרבל (אליפות, גביע וסופרקאפ) בעונת 2012/13. הסגולים לא זרים למעמד ליגת האלופות, ובמהלך שנות קיום המועדון, הוא הגיע 14 פעמים לטורניר המפואר.
"גאוות סקירנייה", כינוייה של הקבוצה, משחקת באצטדיון צנוע, המכיל 12,702 מקומות ישיבה, העונה לשם "ליודסקי ורט", או בתרגום חופשי – "אצטדיון גן העם". ביציעי האצטדיון ניתן לזהות את ארגון האולטראס, הגדול ביותר בסלובניה, שנקרא "ויולה מאריבור". מדובר בקהל תומך, חם, שיודע לייצר אווירה ולא מופרע יותר מדי.
חלון ההעברות של הסלובנים עד כה היה פושר במיוחד, שלא נאמר משמים. מאריבור צירפה שני שחקנים בהעברה חופשית – ז'אן קלוד בילונג וג'סמין מסאנוביץ' – ומעבר לכך לא חיזקה בשום דרך את שורות המועדון. בסגל של דארקו מילאניץ' ניתן למצוא שני שחקני התקפה מסוכנים, קשר מוכר לצופה הישראלי, ושחקן הגנה וותיק ומנוסה ששיחק בארץ. בהתקפה, לוקה זהוביץ' (21) ומרקוס טבארס (33) הם האחראים הבלעדיים לשערי הקבוצה. זהוביץ' הספיק לשחק 96 משחקים ולכבוש 34 שערים, על אף גילו הצעיר. טבארס ערך 419 (!) הופעות במדי הקבוצה, וכבש לא פחות מ-165 שערים. את ההנהגה במרכז השדה תופס מרואן קבהא, הישראלי בן ה-26 שהגיע לפני כשנתיים לאלופת סלובניה. קבהא ערך 68 הופעות במאריבור, כבש 4 שערים ובישל 9 פעמים לחבריו. במרכז ההגנה ניתן למצוא את מרקו שולר בן ה-34, ששיחק 14 פעמים בלבד בביקור הקצר שלו בארץ, במדי הפועל תל אביב.
הדרך של מאריבור לשלב הפלייאוף במוקדמות הייתה לא פשוטה. בסיבוב השני היא פגשה את ז'ירינסקי הבוסנית, אותה היא ניצחה 3:2 בסיכום שני המשחקים. לאחר מכן היא הוגרלה מול FH, אלופת איסלנד, אותה היא ניצחה פעמיים בתוצאה 1:0.
תחזית:
לברק בכר יש סגל עמוק יותר ואיכותי יותר מזה של מאריבור. אפשר לומר שמאריבור היא סוג של "יריבה בהזמנה", ולכן הדחה של הפועל באר שבע מול אלופת סלובניה תיחשב כאכזבה.
