סלטיק של ניר ביטון עשתה הערב צעד משמעותי אל עבר השלב הבא במוקדמות הצ'מפיונס. האלופה הסקוטית גברה על לינפילד מאירלנד בתוצאה 2:0 , במשחק הראשון מבין השניים בשלב המוקדמות השני של ליגת האלופות שנערך בבלפאסט צפון אירלנד. אוהדי הקבוצה מסקוטלנד נמנעו מלהגיע לאירלנד בשל חשש ממתיחות בין מחנות קהלי שתי הקבוצות. ניר ביטון לא שותף
ניר ביטון וסלטיק ה'טרבליסטית' מסקוטלנד החלו הערב את המסע לשלב הבתים בליגת האלופות, עם מפגש חוץ מול וינפלד במסגרת סיבוב המוקדמות השני. הלגיונר הישראלי איבד את חולצת ההרכב לקשר סטיוארט ארמסטורנג מאז ברנדון רוג'רס קיבל את תפקיד המאמן והוביל את סלטיק לעונה שלמה מבלי להפסיד בזירת סקוטלנד. גם הערב באצטדיון וינדזור פארק שבצפון אירלנד, ניר ביטון פתח על הספסל של סלטיק.
סלטיק הסקוטית הספיקה כבר לרשום כמה משחקי ידידות במהלך הפגרה. היא סיימה צמד משחקים בתיקו – סלביה פראג (0:0), ראפיד וינה (1:1). אך גם ניצחה בשני משחקים – נגד בלו וייס לינץ (0:1) ובמשחק האחרון רמסה את שמרוק רוברס 0:9. בעונה החולפת סלטיק כזכור הדיחה את הפועל באר שבע בדרך לשלב הבתים של ליגת האלופות, שם נכשלה להגיע רחוק בבית שכלל את ברצלונה, מנצ'סטר סיטי ומנשנגלדבאך. קפטן הקבוצה סקוט בראון חזר להרכב לאחר פציעה קצרה במשחק הידידות האחרון, בעוד ההחתמה החדשה ממנצ'סטר סיטי הקשר אוליבר אנצ'ם, לא נרשם בסגל ולא נסע עם הקבוצה. מוסא דמבלה החלוץ המצטיין של סלטיק נותר מחוץ להרכב
לינפילד השכנה מאירלנד הגיעה למשחק הזה לאחר שהשיגה ניצחון בשיניים מול לה פיוריטה מסן מרינו (1:0 בבית), אך לצד התיקו המאופס בחוץ זה הספיק לה על מנת לעבור לשלב הבא באלופות. הפעם האחרונה בה אלופת אירלנד מצאה עצמה במעמד הצ'מפיונס היוקרתי הייתה לפני חמש שנים, גם שם התקשתה מול טורשבאן מאיי פארו עד שהודחה לבסוף על ידי א.א.ל לימסאול. לינפילד הקבוצה הקטנה מבלפאסט גם היא זכתה בטרבל בארצה אשתקד לאחר עונתו הראשונה בתפקיד של המאמן דייוויד היילי, לשעבר חלוץ בריינג'רס היריבה המרה של סלטיק. הטרבליסטית מאירלנד חסרה בהגנה את ג'ימי קאלאצ'ר הבורג המרכזי שלה בחלק האחורי, מה שהיווה כאב ראש גדול מאוד לדיוויד היילי עוד לפני המשחק.
אוהדי סלטיק נמנעו מלהגיע לבלפאסט בהמלצת המשטרה המקומית, מחשש למתיחות בין הקהל הקתולי של סלטיק לבין הקהל האירי הפרוטסטנטי. זאת לאחר שהתאריך הראשוני של המשחק (12 ביולי יום רביעי) נפל על היום הראשון של המצעד השנתי הפרוטסטנטי בצפון אירלנד, צעדת וויליאם מאוראנג', לכן שונה לערב שישי הזה. בשל כך, נציגי המועדונים ישבו יחדיו והגיעו להחלטה ביחד עם אופ"א לשנות את מועד המשחק על מנת להימנע מחיכוכים בין הקהל המקומי לקהל האורח מסקוטלנד.
הישארו מעודכנים
מהלך המשחק:
– אלחנדרו חוזה הרננדז הרננדז השופט הספרדי ישפוט הערב את המשחק הראשון בוינדזור פארק, מצמד משחקי הנוקאאוט שיקבעו את זהות העולה לסיבוב השלישי בליגת האלופות שם תפגוש את המנצחת בקרב בין רוזנבורג הנורבגית לדונדלאק האירית. לינפילד היא האנדרדוגית המובהקת למשחק הזה על פי כל סוכנויות ההימורים, כשסלטיק על הנייר צריכה לנצח בקלות הערב.
[ סלטיק: גורדון, בראון, סימיונוביץ', סינקלייר, ארמסטרונג, טיירני, רוג'יק, לוסטיג, גריפית' (דמבלה/69'), פורסט (הייז/70'), סביאטצ'נקו.
לינפילד: קארול, סטאפורד, קלארק (סטיוארט/54'), לאורי, יואי, וואטרוורת', מולגרו, קאסמנט, גארט, קווין.]
דקה 5': סלטיק שולטת בפתיחה כשלינפילד מצידה מתקשה להחזיק בכדור בינתיים, גריפית' שולח כדור גבוה לעברו של ארמסטרונג, אך תחת לחץ הקשר לא מצליח לנגוח ושוער לינפילד, רוי קארול המנוסה קולט את הכדור.
דקה 13': הלחץ של האורחת נמשך עם בעיטה מרחוק של טום רוג'יק, שחלפה לא רחוק מהמסגרת.
דקה 16': שער! 1:0 סלטיק. הקרן הראשונה במשחק עלתה לתוך הרחבה של לינפילד, שם סקוט סינקלייר דחק את הכדור לרשת בבעיטה חלשה מקרוב.
דקה 19': סלטיק נראית טוב וממשיכה ללחוץ את לינפילד אל השער שלה. טיירני מגיח מהאגף השמאלי ושולח בעיטה חזקה שנהדפת גבוה ומשנה כיוון אל עבר השער של קארול, אך הוא מצליח להדוף בסופו של דבר.
דקה 22': שער! 2:0 סלטיק. המארחת פשוט לא קיימת וברנדון רוג'רס וחניכיו מנצלים זאת כדי לכבוש את השער השני במשחק. שוב פעם כדור קרן לסלטיק, גריפית' שולח כדור חזק לרחבה שם רוג'יק בועט בטכניקה יפהפייה לזווית של השער. שער נהדר של סלטיק שנראית מצויין בוינדזור פארק גם ללא הקהל שילווה אותה.
דקה 28': כמעט השער השלישי של סלטיק. כובש השער השני טום רוג'יק שולח כדור נהדר לסקוט סינקלייר, אך הקיצוני של סלטיק נכשל מול הניסיון והכוחנות של השוער רוי קארול מלינפילד, בזכותו הקבוצה מאירלנד עוד שומרת על הסיכויים שלה לחזור.
דקה 38': עוד הצלה נהדרת. שוב פעם קארול. סלטיק ממשיכה עם המכבש ושוב זהו קרב אחד על אחד של סקוט סינקלייר מול רוי קארול, שהפעם מותח את איבריו על מנת לגזול מסינקלייר עוד ניסיון לשער.
דקה 42': החולשה של המקומיים במצבים הנייחים שוב נחשפת. הכדור מתגלגל מהקרן בין כל שחקני הרחבה, לבסוף נבעט ברשלנות מחוץ למסגרת על ידי מייקל לוסטיג מסלטיק.
מחצית שנייה:
דקה 49': סלטיק פותחת את החלק השני במשחק בדיוק כפי שסיימה את הראשון. סטיוארט ארמסטרונג שוב מצליח לאיים על השער של קארול עם בעיטה מרחוק.
דקה 53': פציעה לא נעימה למגן לינפילד מאט קלארק שנפגע בברכו לאחר שניסה לחסום בעיטה של גריפית' מסלטיק. קלארק מורד מהמגרש ומפנה את מקומו לג'ורדן סטיוארט, גיבור העלייה של לינפילד בסיבוב הקודם.
דקה 66': הקהל הביתי מפנה את זעמו כלפיי ליית' גריפית' מסלטיק, כאשר ניגש לקחת את כדור הקרן של האורחת. בקבוק זכוכית וכוס קפה נזרקים אל עבר הקשר במופע פרעות שערורייתי של אוהדי לינפילד.
דקה 67': טום רוג'יק השחקן המצטיין בשורות סלטיק הערב מקבל כרטיס צהוב לאחר כניסה חזקה בכריס קאסמנט. יהיה חייב לשמור על עצמו על מנת לא לסבך את קבוצתו במשחקים הבאים.
דקה 70': גריפית' מפנה את מקומו לכוכב הקבוצה מסקוטלנד מוסא דמבלה, שכבש חמישה שערים במסגרת האירופית בעונה החולפת במדי סלטיק. המשחק קצת נרגע בזמן שהאוהדים המקומיים רק מתחממים.
דקה 71': ג'וני הייז רק דקה במגרש והאנרגיות איתן עלה דוחפות את סלטיק לנסות עוד שער חוץ. פורסט מקבל ממנו כדור מצויין אותו המשיך לרוג'יק, שלא מצליח למצוא את המסגרת של קארול.
דקה 78': הייז שנכנס במקום פורסט עבור סלטיק, נראה טוב מאוד בדקות האחרונות וכמעט משיג את השלישי ומקפיץ שוב את ברנדון רוג'רס. הייז עובר את המגן שלו בימין ומקפיץ באומנות אל מרכז הרחבה, שם מוסא דמבלה המשיך בנגיחה אל הקרקע שמצאה את ארמסטרונג, הקשר הכין את הגוף נהדר לבעיטת יעף מרהיבה שסחטה הצלה יפהפייה מרוי קארול.
דקה 85': הרפיון בהגנה האירית במהלך קרנות שוב עולה אל פני השטח. הפעם מארק סטאפורד הבלם עם טעות קריטית לאחר הגבהה מצויינת של הייז מסלטיק. הכדור ניתז מראש של סטאפורד אל עבר השער של קארול במהלך שכמעט נגמר בשער עצמי מביך.
דקה 90': השופט הספרדי מוסיף ארבע דקות למשחק בוינדזור פארק. בינתיים מוסא דמבלה סוחט עוד הצלה נהדרת מרוי קארול הגיבור של לינפילד הערב שהצליח להחזיק את קבוצתו רק על פיגור שני שערים למזלם הרב.
דקה 93': סיום מכוער בבלפאסט. פול סמית' מתקל בצורה לא סופרטיבית את קשר סלטיק סטיוארט ארמסטרונג, שמגיב בצורה מוגזמת ומיותרת מצידו.
שריקת הסיום! סלטיק משיגה ניצחון חוץ מול לינפילד 2:0, משחק הגומלין ייערך בשבוע הבא.
