סופה של אליפות אירופה עד גיל 21 הולך ומתקרב, והערב ישוחקו משחקי חצי הגמר. הראשון מבין השניים הפגיש את אנגליה וגרמניה, יריבות ארוכת שנים הן בנבחרות הצעירות והן בנבחרות הבוגרות. משחק חצי הגמר השני, שיחל כשעה לאחר סיום המשחק בין האנגלים לגרמנים, יפגיש את ספרד הטוענת לכתר ואיטליה הנהדרת.
אנגליה צלחה את הסיבוב הראשון של הטורניר, כאשר סיימה במקום הראשון בבית א' והשאירה מאחוריה את סלובקיה, שבדיה האלופה היוצאת ופולין המארחת השנה. אנגליה עשתה זאת ובגדול וסיימה את שלב הבתים עם שני ניצחונות ותוצאת תיקו אחת. במשחק זה נבחרת שלושת האריות מסתמנת כפייבוריטית, אך אי אפשר להתעלם מהכישרון הרב שמאפיין את הגרמנים.
לעומת היריבה שלה בחצי הגמר, גרמניה העפילה לחצי הגמר ברגע האחרון מפני שסיימה במקום השני בבית ג'. גרמניה התגברה בסופו של דבר על שלב הבתים בגלל העובדה שבטבלת הנבחרות שסיימו במקום השני, המאזן שלה היה טוב יותר, יחס השערים היה טוב יותר ומבחינת ספיגת הכרטיסים מצבה היה טוב יותר מסלובקיה ופורטוגל שהודחו.
המפגש הרשמי האחרון בין שתי הנבחרות הצעירות היה בגמר אליפות אירופה משנת 2009, אז הטורניר נערך בשבדיה. הגמר הסתיים בתבוסה אדירה שהנחילו הגרמנים לאנגלים, ניצחון 4:0 ענק משערים של גונזלו קסטרו, מסוט אוזיל וצמד של סנדרו ואגנר.
בהרכב של בוטרויד הערב פתחו פיקפורד השוער החדש של אברטון, וורד-פרווס קשרה של סאות'המפטון וקפטן הנבחרת, וויל יוז שעשה את הקפיצה מדרבי קאונטי בצ'מפיונשיפ אל ווטפורד בפרמיירליג ודמארה גריי שהיה מצוין במשחק הנעילה של שלב הבתים מול פולין.
הישארו מעודכנים
ב-11 של המאנשאפט בלטו מקסימיליאן פיליפ שגם הוא עשה את המעבר לקבוצה גדולה כשחתם בבורוסיה דורטמונד, מקס מייר של שאלקה, מקסימיליאן ארנולד של וולפסבורג, סרג' גנאברי שעבר לאחרונה לבאיירן מינכן וחלוצה של הרטה ברלין דייבי סלקה.
מהלך המשחק:
מחצית ראשונה:
כבר בדקה השנייה גרמניה הגיעה לרחבה, ודייבי סלקה קיבל את הכדור לעומק, וכשהרגיש בעורפו את צ'יימברס הפיל את עצמו והתחזה בכדי להשיג פנדל, השופט לא קנה את ההצגה של החלוץ. אנגליה השתלטה במהרה על מרכז השדה, בעיקר בזכות היכולת המופלאה של וורד-פרווס ו-וויל יוז שבמספר מהלכים אישיים יצרו איומים ראשונים על השער של פולרסבק. יוז, שנחשב לכישרון עולה והבטחה עצומה בכדורגל האנגלי, הראה עוד קצת מהפנינים שלו כאשר העביר כדור עומק בין רביעיית ההגנה, גריי לא הצליח לשים אותו ברשת. כבר אחרי 17 דקות היה ברור שמשחק קל לא יהיה כאן.
גרמניה הגיעה גם היא למצב הבקעה ממשי כאשר מקסימיליאן ארנולד הקפיץ כדור מעל כל הגנתו של פיקפורד והשאיר את סרג' גנאברי לבד מול השוער האנגלי, אך הנגיחה של הווינגר הנהדר הלכה החוצה. דקה לאחר מכן ההגנה הגרמנית קפאה במקומה. כדור חופשי של מספר 8 בלבן, וורד-פרווס, מצא את ראשו של תמי אברהם שנגח כדור חזק מאוד מטווח קצר, וסחט הצלה אדירה מהשוער של המאנשאפט.
בדקה ה-32 דווקא המגן הימני של גרמניה יצר את האיום הטוב ביותר, ועם רגלו השמאלית שזוהי גם הרגל החלשה שלו בעט נהדר לכיוון החיבורים, אך פיקפורד היה שם כדי להוציא לקרן. שער, 1:0 גרמניה! חילוף מסירות נהדר בין מקס מייר לטוליאן הוליד כדור גובה של המגן הימני לעבר מרכז הרחבה, ושם דייבי סלקה כבש את השער השני שלו בטורניר בנגיחה שלא השאירה שום סיכוי לפיקפורד. 1:0 בדקה ה-36.
ארבע דקות בלבד עברו וזה כבר 1:1! דמארה גריי ניצל בלאגן וחוסר ערנות בהגנה של גרמניה אחרי כדור קרן, ומחק את היתרון מהשער של סלקה כשנותרו חמש דקות לסיומה של המחצית הראשונה.
מחצית אחת בחצי הגמר הראשון של יורו ה-U21 הסתיימה ב-1:1 בין אנגליה לגרמניה. דייבי סלקה כבש ראשון לגרמנים, דמארה גריי השווה ארבע דקות לאחר שער היתרון.
מחצית שנייה:
של מי יהיו 45 הדקות האחרונות בטורניר, של אנגליה או גרמניה? או שמא נלך לשלושים דקות נוספות ואולי אף ניגש לדו-קרב פנדלים? את התשובות לכל השאלות האלה נקבל ממש בקרוב. בעיטה ראשונה בחצי השני של המשחק הגיעה מכובש שער השוויון, גריי שבחן את פולרסבק. אנגליה השלימה את המהפך כבר בדקה ה-50 ועלתה ל-2:1! וויל יוז עם עוד מהלך אישי מרהיב חלף על פני שני שחקנים ברחבה והעביר כדור עומק לעברו של תמי אברהם שלא התקשה לכבוש מול שער ריק. יופי של פתיחה הייתה לחצי השני.
המגן השמאלי של נבחרת גרמניה, יאניק גרהארדט, פרץ על הקו והצליח להעביר כדור רוחב, אך לא מצא אף שקן גרמני אחר ופיקפורד תפס את הכדור בבטחה. גם ג'רמי טוליאן המגן מהצד הנגדי עשה את הכניסה דרך האגף אל הרחבה והגיע להגבהה לרחבה שחלפה על פני כל שחקני ההגנה האנגלים. הכדור הפתיע את טוליאן שבעט מקרוב חלש והחוצה.
אכזבה עצומה בשורות הגרמנים התרחשה כאשר דייבי סלקה המצוין שגם כבש את שערה של גרמניה, נפצע ללא מגע ולא היה מסוגל להמשיך. פליקס פלאטה החליף אותו בדקה ה-63. גם בצד האנגלי שחקן נפצע והוחלף, ממש דקה אחרי יציאתו של סלקה. צ'אלובה יצא ובמקומו נכנס ג'ייקוב מרפי. טוליאן המשיך לבלוט באגף הימני של הגרמנים וסחט כדור קרן מגריי שירד עימו עד לרחבת ה-16. גרמניה סירבה לחשוב על הפסד והמשיכה לתקוף. הנחישות שלה גם השתלמה בסופו של דבר כי פליקס פלאטה, ששבע דקות לפני כן רק נכנס, כבש בנגיחה ממצב נייח והחזיר את הצבע ללחיים של המאנשאפט. 2:2, עשרים דקות לסיום.
החמצה ענקית של מקסימיליאן פיליפ לכבוש ולעשות מהפך שני במשחק, הפעם לגרמנים, קרתה בדקה ה-72. אחרי 60 דקות חלשות מאוד של פיליפ, הרכש של דורטמונד סוף סוף הראה מה הוא יודע לעשות ובעט חזק מרחוק אך סחט עוד הצלה מפיקפורד. פליקס פלאטה קנה את ליבו של העם הגרמני אחרי שכבש את השלישי של גרמניה, אך הרמת דגל שנויה במחלוקת מנעה מהחלוץ המחליף צמד מהיר. אין שער, 2:2 כאשר על השעון נותרו עשר דקות ללא תוספת זמן. ניית'ן רדמונד הגיע להזדמנות מצוינת בדקה ה-85. שחק הכנף של סאות'המפטון חתך למרכז ובעט טוב, אך לא מצא את המסגרת. אחד השחקנים שיותר הרשימו אצל האנגלים היה וויל יוז שהוחלף בדקה ה-86 ע"י סוויפט.
קמפף הבלם של הגרמנים קיבל הזדמנות פז להכריע את המשחק לפני ההארכה, אך הנגיחה שלו אחרי קרן של ארנולד הלכה החוצה. אנגליה התשושה ניסתה לצאת למתפרצת בדקה ה-92, אך גלישה מצוינת של אותו קמפף עצרה את הדהירה היחסית של האנגלים. גרמניה קיבלה הזדמנות בהחלט אחרונה לכבוש לפני סיום 90 הדקות, אך בעיטה של ארנולד מחוץ לרחבה לא מצאה את המסגרת של פיקפורד.
סיום 90 דקות: אנגליה 2:2 גרמניה
הארכה:
הדרמה האמיתית בפולין הגיעה אחרי שבסיומן של 90 הדקות בין אנגליה לגרמניה הסתיימו ללא הכרעה, בתוצאה 2:2. שתי הנבחרות, צעירות ככל שהן, היו תשושות, עייפות ופצועות לפני שההארכה יצאה לדרך. אך שתיהן ידעו שעל הפרק מונח כרטיס לגמר. לשני הצדדים בהתמודדות לא נותרו חילופים לקראת חצי השעה האחרונה במשחק.
גרמניה נראתה רעננה יותר בשלב זה של המשחק, והגיעה לשלושה מצבים מסוכנים מאוד, שעם כולם ג'ורדן פיקפורד הסתדר. ברבע השעה הראשונה של ההארכה, יחסי הכוחות והכוונות של כל נבחרת היו ברורים מאוד. גרמניה כאמור הייתה עם שלושה מחליפים טריים ואפקטיביים יותר מהחילופים של בוטרויד, וכתוצאה מכך תקפה ללא הרף, ומנד אנגליה התגוננה ורק חיכתה לשריקה האחרונה שתבשר על דו-קרב פנדלים.
במהלך הארכה יש אפשרות להכניס שחקן רביעי וכך הגרמנים גם עשו. קוהר החליף את האברר בדקה ה-102. הגרמנים המשיכו לטווח את השער של פיקפורד אך פעם אחר פעם השוער האנגלי הפנטסטי היה שם כדי להדוף את הכדורים של המאנשאפט. 2:2, 15 דקות אחרונות של כדורגל לפני בעיטות עונשין מ-11 מטרים.
חילוף רביעי גם של אנגליה. המגן של וולבס, יורפה, החליף את הולגייט. המגן פתח בהתלהבות וכבר בהזדמנות הראשונה שלה העלה כדור גובה לרחבה, סוויפט היה שם כדי לנגוח אך הכדור יצא החוצה. העייפות של שני הצדדים הובילה ללא מעט מאבקים פיזיים מיותרים ו-"טראש טוקס" בעיקר בין רדמונד לשאר שחקני המאנשאפט. החמצה גדולה של אמירי לכבוש חמש דקות לסיום, אך הכדור המצוין של טוליאן עבר מתחת לרגלו של הקשר הגרמני. שלוש דקות לסיומה של ההארכה ורגע לפני הפנדלים, גרמניה קיבלה כדור חופשי ממצב נוח, אך הבעיטה של אמירי פגעה ישירות בחומה. 120 דקות הסתיימו, 2:2 בין אנגליה לגרמניה, המשחק נשלח לפנדלים.
הפנדלים:
מקסימיליאן ארנולד ניגש לבעוט את הבעיטה הראשונה של גרמניה וגם כבש! בייקר בעט אחריו ועם קור רוח קבע 1:1.
פיקפורד עצר את הבעיטה של גרהארדט, אך תמי אברהם בעט ברשלנות וזה עדיין 1:1!
הבעיטה השלישית של גרמניה נבעטה ונכבשה ע"י פיליפ, 2:1. צ'ילוול הכניע את פולרסבק, שוב שוויון.
מקס מייר בעט בדיוק לפינה, מנגד ג'יימס וורד-פרווס, ממצטייני הטורניר בעט מצוין גם הוא, 3:3.
אמירי בעט את הבעיטה החמישית חזק פנימה, פולרסבק עצר את רדמונד וגרמניה בגמר אליפות אירופה עד גיל 21! 4:3 בפנדלים!
סיום:
גרמניה מנצחת את אנגליה 4:3 בפנדלים (2:2 אחרי 120 דקות), ומעפילה לגמר. המנצחת בין ספרד לאיטליה תפגוש אותה ביום שישי!
הרכבים:
אנגליה: פיקפורד; הולגייט, צ'יימברס, מווסון, צ'ילוול; וורד-פרווס, בייקר, צ'אלובה (64, מרפי); יוז (86, סוויפט); גריי (73, רדמונד), אברהם.
גרמניה: פולרסבק; טוליאן, יונג (79, קרהר), קמפף, גרהארדט; האברר (102, קוהר); פיליפ, מייר, ארנולד, גנאברי (87, אמירי); סלקה (63, פלאטה).
