במשחק המאנדיי נייט המרתק ביותר עד כה בעונה הקצרה הזו, נפגשו שתי קבוצות מפתיעות ביותר, כל אחת בצורה שונה. רבים הימרו על הבאקס כסירה טרופה שתתעסק יותר בסקאוטים על שחקני קולג׳ מאשר על כר הדשא, אולם הבאקס הוכיחו את איתנות הסירה שלהם בסיוע שח ניצחונות במחזורים הראשונים נגד שתי מועמדות חזקות לסופרבול (הסיינטס והאיגלס). לעומת הבאקנירס, הסטילרס שצופה מהם לדבר חזק בעיקר בשל חולשת הקונפרנס, מדברים בעיקר רק בינם לבין עצמם. החבורה מעיר הפלדה הגיעה ל״ריימונד ג׳יימס סטאדיום״ ללא ניצחון בשבועיים שכללו תיקו עם הבראונס שחזרו מפיגור שני ט״ד בכדי לשלוח את המשחק להארכה וויתור של 42 נקודות למאהומס והצ׳יפס הנפיצים.
במקרה והסטילרס מפסידים גם הלילה, הסטטיסטיקה מספרת על סיכוי של כ-2% להגעה לפלייאוף.
הפעם הקודמת בה הקבוצות נפגשו הייתה ב-2014, הבאקס ומייק גלנון הנחילו הפסד מביש לסטילרס. בסוף אותה עונה, בחרו הפיראטים בקוורטרבק ג׳יימס ווינסטון שכעת מרצה את ההשעיה שלו. המוסר שלהט בפלורידה סטייט בקושי הדליק גפרור בליגה של הגדולים, בחזותנו את התצוגות המופלאות של ראיין פיצפטריק שנראה כמו מועמד ל-MVP בכושרו הנוכחי (הפך למוסר הראשון בהיסטוריה שמסר ליותר מ-400 יארד באוויר ו-4 ט״ד בשני המשחקים הראשונים של העונה), יש מקום לאדומים לשקול לא להאריך את חוזהו של ווינסטון.
מפתחות למשחק:
סטילרס:
הישארו מעודכנים
- הגנה כנגד מסירות עמוקות.
וילון הפלדה נראה כמו וילון משי חלקלק בזמן האחרון, בעיקר בסקנדרי, חולייה שהרשתה 250 יארד במסירות ארוכות (20+ יארד), מקום ראשון בליגה בפער ניכר. הם יהיו חייבים לעצור את השילוב של פיצפטריק&ג׳קסון שהתחברו ביניהם לכמה וכמה ט״ד ארוכים ביותר, כולל אחד ששם את דיג׳קס מעל הרסיבר הכי טוב בכל הזמנים, ג׳רי רייס, בט״ד מעל 60 יארד. לג׳קסון וטייריק היל, מולו הצהובים-שחורים נכוו בשבוע שעבר, סגנון משחק דומה. שינויים יהיו חייבים להתבצע על מנת שההתקפה תקבל סיכוי במשחק.
- להימנע מדגלים מיותרים.
הסטילרס ממוקמים במקום השביעי בדגלים העונה, דגלים שסך הכל גרעו מהם יותר מ-200 יארד! במשחק נגד קבוצה יותר ממושמעת (פחות מחצי מהדגלים של הסטילרס פר משחק) הדגלים יכולים להוות בעיה רצינית אם לא יטופלו.
באקנירס:
- להלחיץ את ביג בן.
בן רות׳ליסברגר מגיב רע ללחץ בשנים האחרונות, הוא חווה כמה מהמשחקים הגרועים בקריירה שלו נגד קבוצות עם קו הגנתי קטלני כמו הג׳קסונוויל ג׳אגורס בשנה שעברה. אם ג׳ארלד מקוי ימשיך לשחק טוב כפי שעשה בשבועיים האחרונים, הוא יוכל להכפיל או אפילו לשלש את מספר הסאקים העונתיים שלו.
- להתחיל לבסס את משחק הריצה.
גם עם כל הבעיות והדרמות שאופפות את פיטסבורג באופן תמידי, ההתקפה שלהם עדיין מסוגלת לשים נקודות על הלוח. הבאקס ירצו להשאיר את ההתקפה היריבה על הספסל כמה שיותר. טרם המשחק הם דורגו במקום ה-23 בזמן צבור של פוזשן ובמקום ה-14 בהמרות דאון שלישי כנגדם, אם יבססו במידה מסוימת את משחק הריצה זה יוכח כיתרון מאסיבי.
מהלך המשחק:
מחצית ראשונה:
רבע ראשון:
בדרייב הראשון, הבאקס אכן ביססו משחק ריצה באופן מאוזן עם המשחק הורטיקלי. פייטון ברבר נשא את הכדור 3 פעמים ל-24 יארד, פיצפטריק המשיך להיות ״פיצמג׳יק״ כמו השבועיים הראשונים, קמרון ברייט עם ט״ד בטארגט הראשון שלו במשחק. אי אפשר לבקש התחלה טובה מזו.
הסטילרס לא נשארו חייבים ושמו 6 נקודות לאחר פחות מ-2 דקות לאחר מכן, חיבור מצוין בין רות׳ליסברגר למקדונלד, שנתן ״סטיף ארם״ שלא הייתה מביישת את הענק הירוק, שם את הכדור באנדזון. לדאבונם של הסטילרס, כריס בוסוול החמיץ את הנקודה לאחר הט״ד. משהו לא טוב עובר על הבועט שנבחר לפרובול בשנה שעברה, זו לא הפעם הראשונה העונה שהוא החמיץ בעיטה קלה.
הרבע נחתם בתוצאה 7:6 לטובת המארחים מטמפה.
רבע שני:
למרות דרייב פנטסטי לפתיחת הרבע, הסטילרס נאלצו להסתפק בשער שדה. ג׳יימס קונור קיבל הרבה נגיעות אך לא חולל מהם דברים חיובים. הליינבקרים של הבאקס, בעיקר לאוונטה דייויד, אכלו את הרץ האחורי של פיטסבורג. הסטילרס החלו לצבור מומנטום. עצירה הגנתית מהירה החזירה את הכדור לידיו של ביג בן שבאמצעות ניתוח הגנתי מרשים בו זיהה את ברנט גריימס במצב נינוח הרחק מבראון, מצא לאחר מהלכים ספורים את אנטוניו לט״ד קליל. סקור קריטי ביותר לתופס המתוסכל שהציג עד היום את אחוזי התפיסה הגרועים בקריירה שלו.
אף על פי שהדגלים המשיכו להתעופף נגד הסטילרס, הם השיגו איבוד כדור שני ברציפות, הפעם ברד-זון. לאחר הרבע הראשון, משחק הריצה חזר לנום וכתוצאה מכך ההתקפה נתקעה שהנדל״ן הפך להיות צר יותר.
מוטיב חוזר בשבועות האחרונים היה קריאה מגוחכת של קשיחות יתר נגד המוסרים, גם הפעם ליטוף של ג׳ייסון פייר פול על פניו של ביג בן ״זיכה״ אותו בפאול הנ״ל.
הבאקס הצליחו להכריח פאנט אך החזירו את הכדור די מהר לסטילרס, חטיפה מתוזמנת היטב של טרל אדמונדס שמה את קבוצתו עמוק בתוך טריטוריית היריב. הבאקס עשו עוד עצירה פנומינלית רק כדי לתת את הכדור חזרה לפיצפטריק שהראה ניצוצות עגומים של ״פיצ-טרג׳יק״ עם חטיפה זוועתית שנגמרה בט״ד הגנתי של באד דופריי.
הקוורטרבק המזוקן של טמפה נראה מחוץ למשחק לגמרי, ואז כמו ברק ביום בהיר, הוא מצא את מייק אונס לכדור ארוך ביותר ששם את הקבוצה ברדזון. מודעות פנטסטית לכדור מצד הרסיבר הנפיל. המארחים הסתפקו בשלוש נקודות שהשאירו כשתי דקות על השעון. שתי הדקות הללו היו יותר מדי זמן, דרייב שבנוי על הניסיון והתושיה של רות׳ליסברגר מצא את ראיין סויטצר בארץ המובטחת עם 6 שניות על השעון. 30:10 בתום 30 דקות.
מחצית שנייה:
רבע שלישי:
רבע בשליטה מוחלטת של הסטילרס, הם האטו את קצב המשחק בעזרת דרייבים מתודים והגנה איזורית רכה. הבאקס השיגו שלוש נקודות בלבד לפני שהסטילרס גמעו כמעט את כל הרבע, כריס בוסוול החמיץ עוד שער שדה שהוא אמור להכניס בעיניים עצומות. יש תחושה כי שאגי וסקובי דו עומדים להוריד מבוסוול את המסכה ולמצוא את זיין גונזאלז בתחפושת. 30:13 לאורחים בכניסה לרבע האחרון והמכריע.
רבע רביעי:
אף על פי שהבאקנירס לחמו עד טיפת הדם האחרונה, זה פשוט לא הספיק. Too little, too late. היתרון של האורחים היה פשוט גדול מדי. 14 נקודות מהירות של גודווין ואוונס בהתאמה הורידו את ההפרש לשלוש בלבד, משם ביג בן וקונור השיבו עם מהלכים גדולים משלהם שחתמו את הסיפור.
תוצאת הסיום: 30:27 פיטסבורג סטילרס.
ניצחון ראשון העונה לפיטסבורג, הפסד ראשון לטמפה ביי.
הערות סיום:
- ניסיונות לביסוס משחק הריצה התרחשו אצל האדומים, אולם קשה בהרבה לבסס את משחק הקרקע בפיגור.
- מספר דו ספרתי של דגלים נגד פיטסבורג. רק פעם אחת בעידן מייק טומלין הסטילרס סיימו בטופ 10 של הדגלים הכי מרובים. כעת הם ניצבים במקום הראשון.
- הסטילרס כן מתגעגעים ללביון בל, הם צריכים את המוח היצירתי והסבלנות הבלתי נלאית שלו.
- ולאקורד סיום נעים: טוני דאנג׳י, המאמן השחור הראשון בהיסטוריה שזכה בסופרבול, נכנס להיכל הכבוד בטמפה ביי.
