משחק הפתיחה של המחזור ה3 הביא לנו מפגש ששנה שעברה היה נחשב לאחד המחשקים המשעממים ביותר בליגה, אך העונה מספק לנו הרבה פיקנטיות ועניין.
מצד אחד ישנם הקליבלנד בראוונס. אחרי עונה נוראית ונטולת ניצחונות ב2017 הגיעו הבראוונס לעונה הנוכחית עם סגל מרוענן בפרצופים חדשים שהתיימרו לשנות את תרבות הלוזריות של קליבלנד. בעזרת צירופם של טיירוד טיילור מבאפלו, ג'רביס לנדרי ממאימי וקרלוס הייד מסן פרנסיסקו הבראוונס פתחו את העונה ביכולת טובה מאוד מול שתי יריבות חזקות (פיטסבורג וניו אורלינס). אך למרות היכולת המרשימה לא הצליחו הבארוונס לנצח בשתי המחזורים הראשונים, בעיקר בגלל הופעות רעות של הבועט שלהם זיין גונזלס שהחמיץ בעיטת ניצחון נגד פיטסבורג ושתי בעיטות קריטיות מול ניו אורלינס.
מהצד השני עומדים מול הבראוונס הניו יורק ג'טס. ניו יורק מגיעה למשחק לאחר ניצחון והפסד בשתי המשחקים הראשונים של העונה. השחקן המעניין ביותר בניו יורק הוא ללא ספק סם דרנולד. הרוקי שנבחר בבחירה השלישית בדראפט הצליח לזכות בתפקיד הקוואטרבק הפותח בזכות תצוגות מרשימות במשחקי קדם העונה ומחנה האימונים. במשחקו הראשון נגד דטרויט הוא היה נראה חד והרשים מאוד, אך במשחק בשבוע שעבר נגד מאימי הוא התקשה והיה לא מדויק. הג'טס הגיעו למשחק היום וציפו לראות האם דרנולד יוכל לייצר רצף משחקים טובים.
רבע ראשון – 0:0
ברבע הראשון שתי הקבוצות לא הצליחו להיכנס לקצב וסיפקו משחק מאכזב עם 7 התקפות ברציפות בין הקבוצות שהסתיימו בבעיטת פאנט. האירוע המרכזי ברבע הגיע לקראת סופו כאשר שחקנה של הגג'טס פייר לואיס הצליח לחסום את בעיטת הפאנט של בראיין קולקוויט והשיג לניו יורק את הכדור ב30 של קליבלנד. מהלך זה היווה דחיפה עבור האורחים שהצליחו ליצור מומנטום חיובי לקראת סוף הרבע.
הישארו מעודכנים
רבע שני – 14:3 לניו יורק ג'טס
הרבע השני המשיך בדיוק מה שהרבע הראשון התחיל, מומנטום של האורחים. הג'טס ניצלו את נקודת הפתיחה החזקה שלהם והשיגו את הטאצ'דאוון הראשון במשחק מידיו של אייזאה קרואל, שחקנה של קליבלנד בעונה שעברה. הבראוונס ניסו להשיב במהרה עם טאצ'דאוון משלהם אך טיירוד טיילור פספס את גאלוויי שהיה פנוי לזריקה ארוכה, והבראוונס פספסו הזדמנות פז להשוות את התוצאה.
ניו יורק ניצלה את חוסר הדיוק של טיילור והמשיכה במומנטום כשהיא מייצרת דרייב נוסף שנכנס עמוק לטריטוריית המארחת. אייזאה קרואל חתם את הדרייב בטאצ'דוון נוסף, השני שלו ברבע והרביעי שלו העונה, כאשר בשנה שעברה בקליבלנד הוא השיג שני טאצ'דאוונים בלבד במשך עונה שלמה.
לקראת סוף הרבע נאלץ טיירוד טיילור לעזוב את המשחק בגלל חשד לזעזוע מוח, מה שנתן את ההזדמנות לבייקר מייפילד, הבחירה הראשונה של בדראפט האחרון לערוך את הופעת הב
כורה שלו בקבוצה. מייפילד הצליח להכניס רוח חדשה לבראוונס, ובעזרת התלהבות הקהל הבייתי הצליחה קליבלנד לעלות על הלוח בפעם הראשונה במשחק עם שער שדה.
רבע שלישי – 14:14
הגנת הבראוונס פתחה את המחצית השניה חזק עם עצירה מהירה בדרייב הראשון של הג'טס וחטיפת כדור חשובה של דנזל וורד בדרייב השני של ניו יורק. לצערה של קליבלנד התקפת הברוואנס בהובלת בייקר מייפילד לא הצליחה לנצל את ההתלהבות שנוצרה במחצית הראשונה והשיגו רק שער שדה נוסף על אף העובדה שהתחילו את הדרייב בנקודת ה9 יארד של הג'טס.
לאחר עוד עצירה מהירה של ההגנה הבייתית הצליח מייפילד להוביל את הדרייב המרשים הראשון בקריירה שלו. מייפילד הוליך את הבראוונס 69 יראדסים בעזרת מהלכים נפלאים כשהבולט מבינהם היא זריקה ל29 יארד לג'רביס לנדרי שהציבה את קליבלנד יארד אחד מטאצ'דוון. קרלוס הייד השיג את הטאצ'דוון עבור הבראוונס וזירקה של לנדרי למייפילד בתעתיק של ה'פילי ספיישל' הוסיפה עוד שתי נקודות לבראוונס והשוותה את המשחק לקראת הכניסה לרבע האחרון והמכריע.
רבע רביעי – 21:17 לקליבלנד בראוונס
ברבע הרבע הרביעי קיבלנו את הקרב שכולנו חיכינו לו. המאבק בין שני הרוקים הכי מדוברים העונה. בייקר מייפילד מול סם דרנולד. כל אחד מהם הנהיג דרייב ארוך וניסה להצעיד את קבוצתו לניצחון. תחילה זה היה דרנולד שהצעיד את הג'טס עד לקו ה1 של קליבלנד אך נעצר לפני שהגיע לארץ המובטחת והסתפק בשער שדה בלבד. לאחר מכן הגיע תורו של מייפילד שהשיב עם דרייב מרשים משלו. מייפילד היה חד וביצע כמה זריקות חשובות שהובילו בסופו של דבר לטאצ'דוון נוסף של קרלוס הייד ויתרון ראשון במשחק לקליבלנד.
דרנולד קיבל את הכדור שוב, כשעל השעון עומדות שתי דקות, עם הזדמנות להשיב למייפילד ולהחזיר את היתרון לאורחים. למרות זריקה הירואית בנסיון רביעי לעשר יארד, דרנולד לא הצליח לעמוד בלחץ וזרק כדור שנחת בידיו של מגן הבראוונס ג'ו שוברט וחיסל כמעט לגמרי את הסיכויים לניו יורק.
ובכך הבראוונס משיגים ניצחון אמוציונלי ביותר (הראשון שלהם אחרי 635 ימים !), ניצחון שיכול לתת להם דחיפה להמשך העונה ואולי אפילו יותר חשוב ניצחון שפותח את הדלת לעתיד חדש בעמדת הקוואטרבק שבמשך שנים הייתה חסרה לקליבלנד.
