אליפות אוסטרליה הפתוחה מהווה את ההתחלה האמיתית לשנה עבור חובבי הטניס, הגראנד סלאם הראשון, לאחר כמה חודשי מנוחה מנומנמים. הטורניר השנה מספק לנו תוספת חדשה ומעניינת "שעון חבטות" אשר יגביל את זמן ההתארגנות של השחקנים בין סופה של נקודה עד לסרב הבא ל-25 שניות בלבד. השעון שכבר הוצג לנו במוקדמות אליפות ארה"ב הפתוחה, ובטורניר במילאנו, אמור להקשות על שחקנים כמו נדאל וג'וקוביץ' אשר מנצלים את השניות המועטות הללו להתאושש כתוצאה מהמשחק האינטנסיבי שלהם, ומעניין לראות האם תהיה לכך השפעה עליהם ועל שאר השחקנים בסבב.
ועכשיו לטורניר עצמו: נדאל ופדרר מגיעים לטורניר הראשון של העונה לאחר עונה בה הציבו רף חדש, רף לו אף חובב טניס לא ציפה, ונדמה שהמאבק ביניהם הפך למאורע המעניין ביותר על מסך הטלוויזיה. היריבות האדירה ביניהם נותנת את המוטיבציה לקום בבוקר ולספק תצוגות תכלית כמוהן טרם ראינו בהיסטוריה. מנגד התחרות ביניהם גורפת את מירב צומת הלב, ומאפשרת לשחקנים כמו נובאק ג'וקוביץ' לדלוק בעקבותיהם, ולנסות ולדרוש את הכתר.
לא, לא מדובר פה בהכנה לאליפות אוסטרליה הפתוחה 2018 אלא בהכנות שנעשו לטורניר ב-2008. עשור עבר ונדמה שכלום לא השתנה. נדאל ופדרר מתחרים על הבכורה בסבב (עם יתרון קל לספרדי), ואף אחד לא יופתע אם שני השחקנים הוותיקים, שנדמה שנמצאים איתנו מאז עידן האבן, יפגשו שוב בגמר, לשחזור של האליפות שנה שעברה. לעומתם, ג'וקוביץ' ינסה לחזור אל הסוס לאחר עונה מסויטת. נדמה שכל שחסר לסרבי הנהדר זה לסדר את הברגים לראש, שכן היכולת ללא ספק שם. ג'וקוביץ', שלקח את הטורניר לפני עשור, בגיל 20 בלבד, יחזור לטורניר האהוב עליו (זכה בו כבר 6 פעמים, יותר מכל שחקן אחר בעידן המודרני), לאחר מנוחה ארוכה בעקבות הפציעה מווימבלדון. סוכנויות ההימורים אומנם הולכות עם השוויצרי, אך לא הייתי ממליץ לאף אחד להמר כנגד הסרבי כאשר הוא משחק על משטח קשה כמו שהוא אוהב.
ואחרי שעברנו על המובן מעליו, כדאי לשים לב גם לאלכסנדר זברב הנפלא, הנער בן ה20 נתן קפיצת מדרגה אדירה מאז ההדחה בשנה שעברה בסיבוב הרביעי נגד נדאל, והספיק לנצח באוגוסט האחרון את פדרר הפייבוריט במשחק נפלא באליפות קנדה הפתוחה. כדי להמשיך ולבסס את עצמו בסבב הוא יהיה חייב להמשיך את גרף ההתקדמות המרשים ולהעפיל לפחות לרבע הגמר, כאשר משם הכל אפשרי.
שחקן נוסף אשר מסוגל להפתיע בטורניר הקרוב הינו ניק קיריוס. האוסטרלי לבטח יזכה בתואר חביב הקהל, וינסה לרתום את תמיכת הקהל כדי לעבור את רבע הגמר לראשונה בחייו. לעומת שאר שחקני הסבב, ניק יצטרך גם לשמור על הראש (והפה), ולהתרכז במשחק על המגרש. אם יעשה את זה, ויצליח להביא האינטנסיביות האדירה שלו לידי ביטוי, השמיים הם הגבול בשביל האוסטרלי בן ה22.
אי אפשר גם להתעלם מסטן דה מאן, סטן ווארוניקה אשר ביום נתון מסוגל להתמודד ראש בראש עם הטובים שבטובים. האם הוא יצליח לבוא עם המנטליות הנכונה? היופי הוא שבאמת אין לדעת, מה שהופך את המשחקים של סטן למרתקים עבור כל חובב טניס. שווים אזכור: ניקשורי וראוניץ' מסוגלים להקשות על כל שחקן ביום נתון, ושלושת בעלי פוטנציאל נפיץ, אך לא נראה שהם יצליחו להביא אותו לידי ביטוי בטורניר הקרוב. אנדי מארי שיכל אולי לתת פה פייט על התואר לצערו יאלץ לשבת ולראות מהבית אחרי פציעה בשריר הירך האחורי.
הישארו מעודכנים
גם אצל הנשים לא היה אמור להיות חדש תחת שהשמש, כאשר סרינה וויליאמס הייתה אמורה לחזור מהלידה הישר אל הטורניר, ולראש רשימת הפייבוריטים בקרב כולם, אך לבסוף היא דחתה את חזרתה על אף הרצון להגן על התואר בו זכתה בעודה בהיריון (!).
את היעדרותה של סרינה תנסה לנצל גרבינה מוגורסה המוכשרת. הספרדייה הצעירה כבר זכתה בווימבלדון השנה בזכות יכולת נהדרת, ותשמח לנצל את הוואקום שנוצר בסבב הנשים בכדי להוסיף גראנד סלאם שלישי לארונה. לא ניתן להתעלם גם מסימונה האלפ, אשר מדורגת ראשונה בסבב, על אף העובדה שלא זכתה באף גראנד סלאם בקריירה הענפה שלה. הרומנייה בת ה26 מגיעה לאוסטרליה בכושר מעולה, וכחביבת סבב הנשים לשנת 2017 ותקווה לתרגם את יכולתה מעונת הדשא גם למגרש הקשה באוסטרליה.
מלבד אליהן כדאי לשים לב גם לאנג'ליקה קרבר. הגרמנייה חוותה עונה קשה, ובסופה יצאה מהטופ 20 של הWTA והיא תנסה להתחיל את העונה ברגל ימין ביחד עם מאמנה החדש וים פיסט, המוכר כמאמנה לשעבר של קים קלייטרס, סימונה האלפ, ועוד טובות אחרות. קרבר שזכתה בטורניר ב2016, תנסה להתניע מחדש את הקריירה, ואין לדעת מה נראה ממנה, כאשר גם כישלון קולוסלי וגם זכייה מרגשת לא יפתיעו אותנו. שוות אזכור: ונוס וויליאמס תנסה גם לנצל את מצבה של אחותה, מריה שראפובה חוזרת לעצמה ורשמה זכייה בקיץ לראשונה בטורניר של הWTA מאז ההשעיה שלה, שגם קרולינה פלישקובה רואה את עצמה כמועמדת ראויה ונמצאת גבוה בטבלאות ההימורים השונות לאחר שנה נפלאה.
אז האם נראה עוד מאותו דבר? האם נזכה להפתעה ? אין לדעת. מה שבטוח, הולך להיות מעניין!
