לאחר שניו אינגלנד ביצעו את הקאמבק הגדול בתולדות הענף ועוד התחזקו בקיץ, רבים סבורים שיבצעו את ה"ריפיט" השנה (דבר שלא נעשה כבר 12 שנה, הקבוצה שעשתה אותו פעם האחרונה, הלוא הם הפטריוטס). אני פה בשביל להפריך את הדעה הזאת.
הפטריוטס הם אכן פייבוריטים ברורים כבר מתחילת העונה, לאחר זכייה היסטורית בסופרבול 51 ללא הטייט-אנד הכוכב רוב גרונקאוסקי, הפאטס רק השתפרו. הם הוסיפו את הרסיבר הנפיץ ברנדין קוקס מהסיינטס, הרימו את הרץ האחורי רקס בוקרהד מפריי איג'נסי ואת הטייט-אנד האמין של הקולטס לשעבר דווין אלן והפכו את ההתקפה שלהם מהקטלניות בליגה ובנוסף מציגה הגנה סולידית ביותר, למרות המגבלות בעמדות הליינבקר והפאס ראש שמציגה וטרנים רבים כגון הייטאוור ומקורטי.
על הנייר, לפאטס יש את כל הסיבות לשמור על האליפות גם השנה, אולם יש כמה קבוצות חזקות ועוצמתיות שיכולות לאיים על הקבוצה ממסצ'וסטס.
הגרין ביי פאקרס
ארון רודג'רס האחד מהקוורטרבקים היחידים בליגה שמתחרים עם טום בריידי, ואף לפרקים נראה יותר טוב ממנו. לרודג'רס גם יש רסיברים פנטסטים שבראש הרשימה עומד ג'ורדי נלסון, הרסיבר האהוב על רודג'רס. לפאקרס יש גם מאמן ותיק, מייק מקארת'י ומערכת האימון שבנויה מסביב לשחקנים היא מצויינת וההגנה שלהם טובה מהממוצע, הגנה שנשענת בעיקר על הליינבקרים והסייפטיס מעולים. אולם, גם לפטריוטס יש רוב התכונות הנ"ל, מה מפריד את גרין ביי ויכול ביום נתון לתת לה את היתרון? נמצא פה אספקט מהותי ביותר: המאצ'אפ של הקבוצות אחת מול השנייה. הפאקרס נוגדים את הפטריוטס בצורה טובה מאוד, נלסון הוא רסיבר מאוד גבוה שיעשה צרות לקונרבקים של הפאטס שכל אחד מהם נמוך ממנו ב-3 אינץ' לפחות, רודג'רס הוא קוורטרבק יחסית נייד ויכול לצאת מהפוקט כשהוא צריך והוא מוסר מצוין בזמן ריצה, מהלך שהפאטס לפעמים מתקשים להגן. בנוסף לעיל, מקארת'י הוא מאמן מצוין ויכול להיות שיהיה לו טריק בשרוול, הרי הוא כבר ניצח את הפאטס בעידן בריידי+בליצ'ק. ארון רודג'רס ושאר השחקנים יבואו רעבים בעונה הקרבה וייתכן כי רוח הלחימה שלהם תישא אותם לסופרבול שני בעידן ארון רודג'רס.
הסיאטל סיהוקס
עוד קבוצה שמובלת על ידי קוורטרבק מצוין ונייד ומאמן מצויין, הצמד של ראסל וילסון ופיט קרול נועד לחולל פלאים בעונה הבאה ו"לגיון הבום" שיש להם בהגנה שכולל את ריצ'רד שרמן, קאם צ'אנסלור וארל ת'ומאס השלישי מרכיבים את ההגנה מהקשוחות והמנוסות בליגה. סיאטל יכולה לנצל את חוסר הניסון של הפאטס בעמדת הרץ האחורי ולשתק את משחק הריצה שלה ולהפעיל לחץ מסויים על טום בריידי. כזכור הסיהוקס הביסו את הפאטס שנה שעברה בזכות עצירה הגנתית בלתי סבירה על קו אחד היארד, משחק שראסל וילסון שיחק מצוין וטוב בהרבה מיריבו בריידי, בריידי לא נוטה לאבד כדור בכלל אך במשחק הזה הוא איבד אותו פעמיים בשל ההגנה העוצמתית שעמדה מולו (זרק אינטרספשן אחת ופימבל בקו אחד היארד)
הסיהוקס עדיין מלקים עצמם על ההפסד בסופרבול לפני שנים מעטות והם לא ישכחו את ההפסד הזה גם העונה והם רוצים ממש את הנקמה שלהם על הפאטס, דבר שיכול להניע עוד יותר השנה את הקבוצה. בנוסף לכך, למרות שהאופנסיב ליין של סיאטל הוא סביר לכל היותר, ניו אינגלנד התקשתה לנצל את החולשה הזאת יותר מידי נגדם בשל הפאס ראש החלש שלהם.
לסיכום, הבחורים מסיאטל יכולים לגרום צרות רבות לפאטס כפי שהם עשו בעבר ואסור לחשוב עליהם בקלות ראש, במיוחד בשל היתרון שיש להם בהגנה בכלל ובעמדת הליינבקרים בכלל.
הפיטסבורג סטילרס
הקבוצה מעיר הפלדה הוא גם מועמדת חזקה לאליפות השנה, לאחר שהגיעו לגמר הקונפרנס של ה-AFC הסטירלס באים עם מלא ציפיות לעונה החדשה. שלישיית ה-B כפי שהיא נקראת (בן רות'ליסברגר, לביון בל ואנטוניו בראון) מרכיבה את השלישיית התקפה הקטלנית ביותר בכל הליגה ושאר הכלים ההתקפיים ימשיכו לחכוך את הדשא ולשים נקודות רבות על הלוח (מקום חמישי בכמות טאצ'דאונים וטופ 10 בכמות נקודות) ההגנה שלהם גם לא מוערכת מספיק ואף על פי שהם לא מצויינים, יש שחקן סולידי כמעט בכל עמדה.
לעיתים, הסטילרס מאוד רגישים והם מייחסים לרגשות שלהם חשיבות רבה, ואף שזה יכול להביא למקומות רעים ולשפל זה גם יכול להוביל לגאות גדולה והתפרצות על מגרש הפוטבול שנותנת להם את האפשרות למצח בכל משחק נתון. המאמן מייק טומלין הוא חלק מהגישה הזאת והוא לפעמים נותן לשחקן יותר מידי חופש ולעיתים מרגיש קצת כמו מעודדת אבל הוא מאמן טוב מאוד שיודע מה הוא עושה, ואם הוא מצליח "להבעיר" את השחקנים שלו, הרי זה משובח.
ההתקפה של הסטילרס כמעט בלתי ניתנת לעצירה ביום טוב שלהם והם בהחלט יהוו יריב לפטריוטס אם וכאשר יפגשו בפלייאוף.
לסיכום, למרות שניו אינגלנד הם פייבוריטים ברורים לזכייה חוזרת, יש קבוצות שבהחלט יכולות לגנוב את התואר הנחשק מתחת לאף שלהם.
