החלק הראשון של הסיבוב הראשון במוקדמות ליגת האלופות ייסגר הערב, עם המשחק בין לינפילד, אלופת צפון אירלנד, לבין לה פיוריטה שזכתה בעונה החולפת באליפות סן מרינו בפעם הרביעית בתולדותיה.
כמדי שנה, שלב המוקדמות הראשון של ליגת האלופות מסדר לנו משחקים ביעדים קצת פחות מושכים. אמש, בשלושה מארבעת המשחקים הקבוצה המאחרת היא זו שניצחה. אלאשקרט (ארמניה), ויקינגור (איי פארו), היברניאנס (מלטה) ואאוורופה(גיברלטר), ניצחו את סנטה קולומה (אנדורה), טרפציה (קוסובו), טאלין (אסטוניה) ודה ניו סיינטס (וויילס) בהתאמה.
כאמור, הערב, המשחק החמישי והאחרון בחלק הראשון, לפני משחקי הגומלין, יפגיש את לינפילד ולה פיוריטה. לינפילד הצפון אירית סיימה את עונת 2016/17 כאלופת צפון אירלנד בפער של שתי נקודות על קרוסאיידרס והוכתרה כאלופה המקומית בפעם ה-52 (!) בהיסטוריה שלה. כמו כל קבוצה בשלבים האלה של המוקדמות, ללינפילד, אימפריה של ממש בחבל הארץ הקטן של אירלנד, יש סגל צנוע וענו שמורכב כולו משחקנים מקומיים צפון אירים למהדרין. לינפילד נהנתה בעונה החולפת מלא פחות מ-20 שערים במסגרת הליגה של אנדרו וואטרוורט, שגם פותח הערב בהרכב של דיוויד הילי.
יריבתה במוקדמות, לה פיוריטה, היא מועדון הכדורגל השני המצליח ביותר ברפובליקה הקטנה של סן מרינו, עם ארבעה גביעי אליפות סן מרינו מאז 1967, השנה בה הוקם המועדון מהעיר הקטנה מונטג'ארדינו שהיא אחת מתשעת הקסטלי שמרכיבות את שטחה של סן מרינו. לה פיוריטה מגיעה למוקדמות ליגת האלופות בפעם השנייה בלבד בשבע השנים האחרונות. הסגל של אלופת סן מרינו במחציתו מסן מרינו עצמה, והחצי השני הוא משחקנים איטלקים. מרקו מרטיני החלוץ בן ה-38 שכבש בעונת 2016/17 27 שערים, כבר לא נמצא בסגלה של לה פיוריטה אחרי שחתם באחת היריבות הגדולות שלה, טרה פרנה.
מי שתצא המנצחת מצמד המשחקים הזה תפגוש בסיבוב המוקדמות השני של ליגת האלופות את סלטיק הגדולה, שזכתה באליפות סקוטלנד בעונה שעברה.
הישארו מעודכנים
מהלך המשחק:
כצפוי, המארחת פתחה את המשחק טובה יותר, ובדקה העשירית נייל קין הגיע למצב מצוין אחרי כדור רוחב של פול סמית', אך לא ממש איים על השער של ויבאן. בדקה ה-23, בעיטה חופשית של כריס קאסמנטס נעצרה אצל שוערה של לה פיוריטה, עדיין 0:0. גם אחרי שלושים דקות, חלשות יש לומר, לא נכבשו שערים.
בדקה ה-38 לה פיוריטה סוף סוף הגיעה לאזור הרחבה אחרי שכדור של הקפטן רינאלדי מצא את חוסה הירש שבעט מטרים ספורים מחוץ למסגרת. מחצית ראשונה שבה לינפילד הציגה עליונות מסוימת הסתיימה בתיקו ללא שערים מול לה פיוריטה שרק רצתה לצאת בשלום מהמשחק הראשון בצפון אירלנד.
המחצית השנייה במשחק נפתחה ללא חילופים, אותם האחד עשר עלו חזרה אל הדשא בניסיון למצוא שערים במשחק הראשון מבין שניים בין הקבוצות. חילוף ראשון במשחק בוצע מהצד של לינפילד – נייל קין שרשם החמצה גדולה במחצית הראשונה הוחלף, ובמקומו נכנס ג'ורדן סטיוארט שנכנס להופעת בכורה באלופת צפון אירלנד. פנדל שנשרק לזכותה של המארחת נעצר אצל השוער של לה פיוריטה, ג'אנלוקה ויבאן. לינפילד פספסה הזדמנות גדולה לעלות ל-1:0.
אהרון בארנס, האיש שהחטיא את הפנדל לזכותה של לינפילד, הוחלף בדקה ה-74 על ידי קמרון סטיוארט, ששתי דקות לאחר מכן כבר בעט לשער של ויבאן, אך השוער האיטלקי עצר גם אותו. השער סוף סוף הגיע בדקה ה-87, ג'ורדן סטיוארט כבש את שער הבכורה שלו במבצע אישי פנטסטי אחרי שעבר את כל ההגנה ואף את השוער. 1:0 לבלוז! ארבע דקות נוספו עד לסיומו של המשחק בווינסדור פארק.
סיום: לינפילד מנצחת את לה פיוריטה במשחק הראשון ומתקרבת לעלייה לשלב המוקדמות השני של ליגת האלופות.
