הכותרת שנבחרה לתאר את סיפור חייו של האיאן ת'ורפ היא שילוב של המצבים הקיצוניים שאליהם הגיע. החצי הראשון שלה הוא הסלוגן האלמותי של האולימפיאדה, תחרות בה השחיין האוסטרלי הנפלא כיכב בעברו בעוד שהמילה האחרונה מתארת את כל מה שעבר בהמשך הקריירה.
"הטורפדו" כבר לא ילד, אמש הוא חגג יום הולדת 34 והותיר אחריו קריירה מלווה בהישגים לצד שערוריות ומצבים קיצוניים אליהם הגיע. ת'ורפ הוא השחיין האוסטרלי שזכה בהכי הרבה מדליות זהב אולימפיות, חמש במספר, כאשר באולימפיידת סידני 3 מדליות זהובות ו2 מכסף הפכו אותו לספורטאי המעוטר ביותר של אותה תחרות. באתונה הוא גרף עוד 2 מזהב, 1 מכסף ו1 מארד כדי לקבע את שמו בין גדולים השחיינים העולמיים בכל הזמנים אבל לא תמיד המזל העיר לו פנים.
ת'ורפ החל את דרכו בגיל צעיר כיאה לשחיינים, הוא הגיע ממשפחה ספורטיבית כאשר אביו הצטיין בקריקט. איאן הצעיר החל לשבור שיאים בגילאי בוגרים עוד לפני שיכול היה לקנות לעצמו בירה במכולת שליד הבית ולאולימפיאדה הביתית בסידני הוא הגיע כבר בתור שחיין שכל העניים מופנות אליו כדי להביא כבוד למארחים. יחד עם המדליות שלו בשנת 200 הוא ניפץ את השיאים ב400 מ' ובשני מקצי השליחים ׁ(4X100 ו 4X200) בסגנון חופשי. ת'ורפ המשיך את שנות ה2000 בצורה יוצאת מן הכלל כאשר כיכב בתחרויות הפסיפיות ואליפות העולם בשחייה אבל קבלת החלטות שגויה גרמה לאנשים לתהות מה עובר על השחיין הנהדר. זה החל עם רצונו של ת'ורפ להיפרד ממאמנו הותיק, דאג פרוסט. הוא טען שהם נפרדו כידידים ואמר שהפרידה בלתי נמנעת בגלל חלוקי דעות. הוא החל להתאמן עם אחד מעוזריו של פרוסט, טרייסי מנזיס שהיה חסר ניסיון באימון כמאמן ראשי. יכול להיות שזה הרגע בו הקריירה של ת'ורפ ספגה את המהלומה שגרמה לירידתו הדרסטית בכושרו.
באולימפיאדת אתונה הוא נאחז בכוחותיו האחרונים כדי להביא עוד 4 מדליות לאוסטרליה אבל כבר היה ברור שמשהו עובר על השחיין הנפלא. זה התחיל עם תחילת המשחקים כאשר מייקל פלפס נרשם לשמונה מקצים שונים במטרה לקבוע 8 מדליות זהב ולעקוף את מארק ספיץ האגדי. ת'ורפ טען שזה בלית אפשרי, לעג לפלפס ובהפגנתיות מחק את עצמו מהמקצה השביעי אליו נרשם כדי שלא יהיה סיכוי תאורטי לזכייה ב7 מדליות כמו ספיץ בכך הוא רצה להוכיח שזהו הישג בלתי ניתן לשחזור. זה המשיך עם שערורייה שלוותה את אחד הזינוקים שלו בו הוא נפסל כתוצאה מזינוק מוקדם. באותה התקופה התחרות לא הייתה קלה כשואן דר הוחבנד ההולנדי, פלפס האמריקאי וגרנט האקט, בן ארצו של ת'ורפ וזה היה נראה שהלחץ מתחיל לגבור על ה"טורפדו". למרות הכל ת'ורפ יצא עם המדליות שלו והיה השחיין היחיד שזכה במדלייה אולימפית ב100, 200 ו400 מטר באותה אולימפיאדה. אחרי אתונה ת'ורפ הודיע שהוא לוקח הפסקה.
ת'ורפ ניסה לשוב להתחרות ב2006 וסימן לעצמו מטרה: פרישה לאחר המשחקים האולימפיים ב2008. אבל רצונות לחוד ומציאות לחוד, הוא פרש מאליפות העולם בגלל סיבוך בדלקת ריאות ומיד לאחר שהחלים וניסה לחזור לאימונים הוא סבל משבר ביד. העיכובים האלו השפיעו עליו מנטלית ות'ורפ, אחרי המון לבטים, פרש מתחרות נוספת כאשר תוך כדי הוא מחליף מספר מאמנים בזמן קצר ויוצר לעמו שם של "תלמיד בעייתי, שלא מקשיב למאמניו. העניין הזה בטוח לא תרם לביטחונו של האוסטרלי ששוב פספס תחרות דירוג, לקח לעצמו כמה ימי מחשבה והודיע על פרישה בסוף שנת 2006.
הישארו מעודכנים
בשנת 2007 העיתון הצרפתי "ל'אקיפ" טען כי ת'ורפ היה משתמש קבוע בסמים ממריצים ויש לשלול את כל תאריו בגין רמאות. ת'ורפ התראיין ואמר "אני יודע שאני נקי, הכל בולשיט אחד גדול". אירגון המלחמה בסמים העולמי פרסם הודעה בה הוא הפנה אצבע מאשימה כלפי העיתון על חדירה לרטיות וגניבת מידע רפואי חסוי. מאז ת'ורפ מופיע רבות כפרזנטר לקמפיינים שמעודדים תחרויות "נקיות, ומצעי הסברה על למה לא להשתמש בסמים אך למרות זאת איגוד השחייה העולמי האשים אותו בכך שהוא הביא את הספק שהתחילו להטיל בספורטאי הענף.
היה לו ניסיון קאמבק כושל לקראת אולימפיאדת לונדון כאשר הוא התרסק עד המקום ה-12 במוקדמות התחרות שיכלה לשריין לו את הכרטיס ללונדון. הוא טען שאינו נמצא בכושר שרצה להיות בו וככל הנראה זאת הסיבה לדירוג הנמוך כל כך.
ביוני 2014 ת'ורפ, אחרי שנים של הכחשה, החליט לצאת באופן גלוי מהארון והכריז על נטייתו המינית ומשיכתו לגברים באותה תקופה הוא גם אושפז בבית חולים אחרי שכמעט מת מהרעלת אלכוהול. ת'ורפ טען שהיו לו מחשבות אובדניות ושמצבו הנפשי אינו יציב אך הודה לאוהדיו על התמיכה והודעות ההחלמה המהירה שקיבל. בהמשך השנה ניתוח שעבר בכתף הסתבך וגרם לוירוס לחדור לגופו. היה חשש שהשחיין הנפלא יאבד את ידו כדי למנוע מהנגיף להתפשט בגופו אך בסוף של דבר למזלו הרופאים הצליחו להתגבר על הסיבוך ללא צורך בכריתת ידו.
כעת ת'ורפ משתדל להיות רחוק מאור הזרקורים, מנסה לחזור לשגרת חיים בה הוא לא סובל מדיכאון, במערכת יחסית חד-מינית מוצלחת ובגדול, עושה מה שטוב לו, בתקווה לא לשמוע על פרשה נוספת אליה נקלע השחיין שיכל להיות אפילו יותר גדול ממה שהוא.
