לא משנה מה יקרה, ג'סטין פילדס לעולם לא יצליח להתחמק מטרבור לורנס. בית הספר בו שיחק הקווטרבק "איום כפול" הטוב ביותר במחזור התיכונים של 2018 נמצא רק כחצי שעה של נסיעה מבית הספר בו טרבור לורנס שבר את שיאי מדינת ג'ורג'יה ליארדים וט"ד במסירה, אותם לפניו החזיק דשון ווטסון, וזכה במעמד של הקווטרבק "סגנון מקצועני" הטוב ביותר במחזור 2018, השחקן הטוב ביותר במחזור כולו ואחד משחקני התיכון הטובים אי פעם. לורנס בחר להיות ממשיך דרכו של ווטסון בקלמסון, בעוד פילדס נשאר קרוב לבית וחתם אצל הבולדוגס של ג'ורג'יה. החתימה של שני שחקני התיכון הטובים באמריקה בשתי מועמדות אליפות קבועות לא עשתה הרבה כדי להפריד ביניהם, ולמעשה הגדילה את הסיכוי ששניהם ייפגשו בשלב מסוים בקריירת המכללות שלהם.
אמנם אי אפשר להסתכל על ג'סטין פילדס מבלי להיזכר בטרבור לורנס, אבל ברמת המכללות כבר התברר שמסלולי הקריירה שלהם יהיו קרובים – אם כי לא עד כדי כך. בעוד לורנס זכה בתפקיד הפותח כבר בשבוע החמישי לעונתו הראשונה במכללות, פילדס התקשה להדיח את ג'ייק פרום ובילה את עונת 2018 כקווטרבק המחליף של הבולדוגס. כשלורנס מחץ את אלבמה הגדולה וזכה באליפות היסטורית (הקווטרבק הראשון בשנת הפרשמן שזוכה באליפות כפותח מאז 1985), פילדס הבין שגם בשנה הבאה יישב על הספסל של ג'ורג'יה, ושכר עורך דין על מנת לשכנע את ה-NCAA לאפשר לו לעבור למכללה אחרת מבלי להמתין שנה. עונת 2018 חקקה באבן את מה שנקבע עוד קודם – לורנס ופילדס אמנם קרובים למדי, אבל לורנס תמיד יהיה מספר 1, ופילדס תמיד יהיה מספר 2.
אולי בעזרת תקרית גזענית בינו לבין שחקן בייסבול בג'ורג'יה, שיכולה להיחשב כחלק מ"נסיבות מקלות" למעבר מכללה, ואולי פשוט בזכות ההבנה שהקריירה של פילדס חשובה יותר, ה-NCAA העניקה לו את ההזדמנות לשחק כבר בעונת 2019 – למרות שבמצב שגרתי שחקן שעובר למכללה אחרת נפסל ממשחק למשך עונה אחת. מכללת אוהיו סטייט, שבדיוק נפרדה מדוויין האסקינס, שמחה לקבל לשורותיה את פילדס ולשמור על רצף בעמדת הקווטרבק.
את ההזדמנות שקיבל להתחלה חדשה, פילדס לקח בשתי ידיים. בעונה הראשונה תחת המאמן החדש ראיין דיי, הוא הוביל את אוהיו סטייט לעונה סדירה ללא הפסד, אליפות קונפרנס שלישית ברציפות, וחזרה לפלייאוף לאחר שנתיים של היעדרות. לפני הפלייאוף מסר פילדס ל-40 ט"ד ורק חטיפה אחת, והיה מועמד מוביל לזכייה בגביע הייזמן לפני שג'ו בורו סגר עניין בחלקה האחרון של העונה. אוהיו סטייט דורגה שנייה בסיום העונה, מה שסידר לאוהדי פוטבול המכללות מפגש ראשון בין ג'סטין פילדס לטרבור לורנס.
העונה השנייה של לורנס בקלמסון נראתה אחרת לגמרי. זה לא היה קטסטרופלי באף מובן – קלמסון המשיכה לנצח, ולמעשה סיימה גם היא את העונה הסדירה ללא הפסד ועם אליפות קונפרנס, אבל הביצועים של לורנס עצמו היו בלתי יציבים, לפחות בחודשיים הראשונים של העונה. הוא איבד סיכוי לגביע הייזמן מוקדם למדי, וקלמסון דורגה רק במקום השלישי מאחורי LSU ואוהיו סטייט. נראה היה שלמרות הכל, דווקא ג'סטין פילדס מגיע למפגש הישיר עם ידו על העליונה.
הישארו מעודכנים
אוהיו סטייט אפילו עלתה ליתרון 16:0 באמצע הרבע השני. אך בסופו של יום, אף אחד מהשניים לא סיפק משחק גדול באותו מפגש חצי הגמר. לורנס נראה מפוזר, התקשה לייצר התקפה שוטפת ומצא את עצמו מאלתר לעיתים קרובות מדי. פילדס לא היה חד כהרגלו, התקשה מאוד מול ההגנה המורכבת של ברנט ונייבלס ואפילו מסר לשתי חטיפות – אחת מהן כתוצאה ישירה מהסוואה הגנתית מוצלחת, והשנייה לתוך האנדזון בניסיון אחרון לנצח את המשחק. לורנס הצליח לייצר מספיק מהלכים גדולים, כולל ריצה אדירה לט"ד של 63 יארד, כדי להשלים את הקאמבק ולנצח 29:23. כשלושה שבועות לאחר מכן, לורנס כבר הפסיד לראשונה בקריירת המכללות במשחק פושר נוסף מול המפלצת מלואיזיאנה. אבל לפחות לעונת 2019, למרות שהייתה שונה מהצפוי, הסטטוס קוו נשמר. לורנס ופילדס עדיין קרובים למדי. אבל לורנס עדיין מספר 1, ופילדס עדיין מספר 2.
לורנס כבר מזמן הוכתר כדבר הגדול הבא – בכל זאת, קשה לראות שחקן בגובה 198 סנטימטרים, רעמת שיער בלונדינית, יכולות ריצה, זרוע, טכניקה וטאץ' שפשוט לא נראים בגיל הזה ובשלב הזה בקריירה, ולא להגיד שמדובר בכוכב. אבל עונת 2019, גם של לורנס אבל בעיקר של פילדס, הראתה לנו שזה יכול להשתנות.
ג'סטין פילדס הציג במלואו את סט היכולות הרחב שלו, למרות שהיה צריך לעבור שוב לסביבה חדשה ולמערכת התקפית חדשה. בגובה 190 ס"מ ובמשקל 102 ק"ג, יחד עם מהירות מסחררת ודיוק תוך כדי תנועה, פילדס מזכיר גרסה מהירה יותר של קאם ניוטון ובנוי בצורה אידיאלית כדי לאלתר ולייצר התקפה בעצמו. אבל העוצמה האמיתית שלו מגיעה דווקא בתחומי המערכת, דווקא כשהכל הולך סביבו כמו שצריך ועליו רק לבצע. הזרוע שלו מאפשרת לו להשלים כל זריקה על המגרש בדיוק מירבי ותזמון מעולה. הקריאה ועיבוד המידע שלו שלו מצוינים ומאפשרים לו לעבוד בצורה חלקה עם תוכנית המשחק. גם כשהמהלך הנקרא לא מצליח, פילדס מחזיק לא רק בזרוע או ביכולות ריצה אלא גם באגרסביות וחוסר הפחד הדרושים על מנת לנסות להשלים כדורים קשים לפתחים צרים בהגנה.
לפילדס יש הרבה עם מה לעבוד, אבל גם לא מעט חסרונות לעבוד עליהם. הוא מתקשה להציב את עצמו מחדש אם נאלץ לזוז מעמדתו בתוך הפוקט, ומדי פעם מהסס ואפילו "קופא" למראה הגנה שלא ציפה לה, כמו למשל בליץ או שינוי בכיסוי לאחר הסנאפ. גם האגרסיביות שלו יכולה ללכת לרעתו ולעלות לו בכדור, אפילו אם זה לא קרה עד היום. כמובן, מדובר בבעיות שגם קווטרבקים צעירים ב-NFL נתקלים בהן באופן שגרתי, כך שאין סיבה להאמין שפילדס לא יצליח לתקן אותן עם יותר ניסיון ועבודה.
ומכאן, אין סיבה להאמין שפילדס לא יצליח לחלוף על פני טרבור לורנס. כמובן, התפתחות אינה לינארית, וכמובן שגם ללורנס יש הזדמנות לשפר את החסרונות שלו במהלך השנה הקרובה. אבל עוד עונה טובה אך לא מצויינת של לורנס, יחד עם עונה אפילו מוצלחת יותר של ג'סטין פילדס, עלולה להפוך את היוצרות בין השניים. אחרי הכל, רק לפני שנה טואה טאגובאילואה היה הקווטרבק הטוב בדראפט 2020 ללא כל שאלה. ג'ו בורו הוא אמנם יוצא דופן, אך זו בדיוק הנקודה – מהפך של פילדס לא ידרוש מקרה יוצא דופן. כך שישנו סיכוי סביר שבדראפט 2021, בניגוד לכל הקריירה החובבנית שלו, ג'סטין פילדס יהיה מספר 1, ולא רק על חולצת המשחק שלו.
