הסיפור שלו מתחיל כמו הרבה שחקנים ברזילאים נוספים – נולד למשפחה ענייה בפבלות של ברזיל, לאימו קראו מרלוסיה ולאביו לאטה. כשהתפרסם סיפר בראיונות שבגלל שלא היה הרבה אוכל למשפחתו, הוא איבד חלק משיניו וסבל מברך עקולה. מהר מאוד מצא ריבאלדו את עצמו עם כדור בין הרגליים, וכמו ילד אמיתי בפבלה, הוא פשוט התאהב בכדורגל. הוא הקריב רבות בשביל לשחק כדורגל ואף היה הולך ברגל 12 קילומטרים בכדי להגיע לאימוני הכדורגל. צלקת בגודל 15 ס”מ על רגלו הימנית היא תזכורת ליום בו התמוטט עליו קיר בדרכו לאימון.
בגיל 16 התחיל במסע לעבר ההצלחה. ראשית חתם בשנת 1989 במועדון סנטה קרוז המייצג את העיר רסיפה בה נולד וגדל. יחד עם סנטה קרוז, שיחק ריבאלדו בליגה השנייה בברזיל והצליח להרשים לא מעט קבוצות מהליגה הראשונה. לבסוף ריבאלדו הגיע לקבוצת מוז'י מירם (זו לא הפעם האחרונה שתשמעו את השם הזה) ששיחקה בליגה הברזילאית הראשונה. אחרי שאכזב במדי מוז'י מירם, הושאל ריבאלדו לקורינתיאס. בקורינתיאס ריבאלדו היה טוב ואף הוזמן למשחק בכורה בנבחרת ברזיל. משחק הידידות של ברזיל נגד מקסיקו היה משחקו הראשון של ריבאלדו בנבחרת. באותו המשחק כבש את שער הבכורה שהיה גם שער הניצחון וברזיל ניצחה 1:0. אחרי עונה מוצלחת של ריבאלדו בקורינתיאס נקנה בידי פלמיירס ממוז'י מירם.
בפלמיירס הוא זכה לשתף פעולה עם קאפו שבהמשך הפך להיות חברו לנבחרת ברזיל. כבר בעונתו הראשונה בפלמיירס זכה עם הקבוצה באליפות ברזיל. בשני המשחקים האחרונים כבש ריבאלדו שלוש פעמים וקטף את תואר האליפות עבור פלמיירס. באותה עונה זכה ריבאלדו גם באליפות מחוז סאו פאולו. שנתיים לאחר מכן זכה ריבאלדו פעם נוספת עם פלמיירס באליפות מחוז סאו פאולו. ריבאלדו היה אחד השחקנים הבולטים בעונה זו. לאחר שנתיים מצוינות בירוק של פלמיירס, עבר ריבאלדו יחד עם חברו לקבוצה, פלאביו קונססאו, לדפורטיבו לה קורוניה דאז קבוצה בטופ הספרדי. את העונה הראשונה שלו הוא התחיל בצורה טובה, הוא שיחק בכל המשחקים מלבד אחד, כבש 21 שערים ותפס את עיניה של קבוצת הפאר, ברצלונה.
הפריצה והדעיכה בברצלונה
עבור היהלום הברזילאי ברצלונה שילמה ללה קורוניה 23 מיליון יורו. לואיס ואן חאל, שאימן אז בבארסה, האמין מהשנייה הראשונה בריבאלדו וכבר במשחק הראשון של העונה (סופרקאפ ספרדי נגד ריאל מדריד) נתן לו את חולצת ההרכב הראשון (ברצלונה ניצחה 2:1 במשחק הראשון, אבל הפסידה 4:1 לריאל שזכתה בתואר). מבחינת ליגת האלופות העונה של ברצלונה הייתה כישלון, היא הודחה כבר בשלב הבתים מהמקום האחרון בבית (דינאמו קייב, פ.ס.ו איינדהובן, וניוקאסל). בסיום העונה ריבאלדו וברצלונה זכו באליפות ספרד. ריבאלדו השיג תואר אישי וזכה בתואר "הזר המצטיין". באותה עונה ברצלונה זכתה גם בגמר הגביע הספרדי. ריבאלדו כבש את השער המאזן ששלח את מאיורקה וברצלונה לדו קרב פנדלים. בדו קרב הפנדלים ריבאלדו החמיץ את הבעיטה הראשונה, אך זה לא מנע מברצלונה לזכות אחרי ניצחון 2:1 בפנדלים. בעונה הבאה הגיע גם שער הבכורה באלופות (למעשה צמד), אחרי שבישל צמד בישולים במפגש הראשון בין השתיים, כבש נגד יונייטד צמד. בסיום העונה זכה בפעם השנייה ברציפות (שלישית סך הכל) באליפות ספרד. מבחינתו של ריבאלדו 1998/99 הייתה עונת השיא שלו ובה זכה בתואר כדורגלן השנה בעולם, כדור הזהב, ופרס בלון דור לזר המצטיין בליגה הספרדית. בנוסף הוא הוזמן לסגל של ברזיל לקופה אמריקה שהתרחשה באותה השנה, וזכה עם ברזיל באליפות היבשת ובשחקן הטורניר.
הישארו מעודכנים
אולי הרגע הזכור ביותר שלו בברצלונה היה בעונת 2000/01 במחזור הסיום, ברצלונה הייתה חייבת לנצח בשביל להעפיל לליגת האלופות. זה התחיל מושלם עם שער בדקה ה-3 של ריבאלדו, אבל באראג'ה מיהר להרגיע את החגיגה ואיזן ל-1:1. זה המשיך טוב עם שער נוסף של ריבאלדו, אבל שוב פעם באראג'ה איזן את התוצאה ואיכזב את הקטאלונים. זה היה נראה גמור שהשעון הראה כבר על הדקה ה-87, אבל אז ריבאלדו הקפיץ לעצמו עם החזה ועלה למספרת ששלחה את ברצלונה לליגת האלופות בדקה ה-87!
ארבעה חודשים אחרי השער הנהדר הזה, הגיע ריבאלדו למשחק הבכורה שלו בעונת 2001/02, נגד ליון, שבלעדיו לא היה קורה. אם הייתם מצפים שהאוהדים הקטאלונים הללו את ריבאלדו תחשבו שוב, בכל נגיעה של ריבאלדו בכדור שריקות בוז מחרישות אזניים הגיעו מהיציעים.
מה עשה ריבאלדו שזיכה אותו ליחס הזה?
עשרה ימים לאחר המשחק של ברצלונה בסביליה, ריבאלדו נפצע בברכו במשחק של נבחרתו ברזיל נגד ארגנטינה. לאחר שחזר לספרד הרופאים של ברצלונה הציעו לברזילאי לעבור של ניתוח שישבית אותו למשך זמן ממושך. המאמן קרלס רשאק כבר סיפר לתקשורת שהוא יאבד את ריבאלדו לחודשיים לפחות, אבל זה לא התאים לו. ריבאלדו החליט לטוס חזרה לריו לשיקום, והביקורת על חוסר המקצועיות לא הפסיקו לצוף. ובכל זאת, הוא חזר לקאמפ נואו לאחר שבועיים, לאחר שהיה אמור להפסיד חודשיים. יומיים לאחר מכן רשאק הותיר אותו מחוץ לסגל במשחק אצל ריאל סוסיאדד בטענה שהוא לא כשיר לשחק. באותו הזמן התקיימו משחקי המוקדמות למונדיאל וריבאלדו הוזמן למשחק נגד צ'ילה ובעקבות זאת החמיץ שני משחקים נוספים של ברצלונה. ולכן הופעת הבכורה הביתית הייתה מאוחרת במשחק נגד ליון. למרות שריבאלדו לא היה היחיד שיצא למשחקי הנבחרת והפסיד את משחקי קבוצתו, הברזילאי היה היחיד ש"זכה" לשריקות בוז.
אך מה בדיוק הייתה הבעיה כאן? הוא הצליח להחלים בזמן שיא, לטוס 17,000 קילומטרים מברזיל עד לברצלונה בכדי לשחק נגד ריאל סוסיאדד רק כדי להיחתך מהסגל ולחזור בחזרה לדרום אמריקה. הבעיות שהתפתחו בין ברצלונה להתאחדות הברזילאית באותו הזמן?
הבעיה שלו הייתה שזו לא הייתה הפעם הראשונה שריבאלדו היה חלק במלחמה פוליטית. הפעם אלה היו ברצלונה וההתאחדות הברזילאית שהלכו ראש בראש. בעבר, נשיא המועדון ז’וזפ לואיס נונייס חתר בעקביות תחת שחקניו שלו, כסוג של התקפה מול האויב המושבע שלו, ז’וזפ מינגלה (סוכנו לשעבר של ריבאלדו). סירובו של ריבאלדו למצוא חן בעיני אחד מהצדדים הביא לו כמה שונאים. הוא הואשם בכך שהשתמש בהעברתו של לואיס פיגו למדריד כדי להבטיח לו חוזה בעל שכר גבוה מהנשיא החדש של ברצלונה, ז’ואן גספאר. העובדה היא שנונייס סירב לדון עם מינגלה וריבאלדו במשך כמה חודשים, לפני שהתעלמו בנוחיות ממעברו של פיגו. גם בקיץ התקשורת נזפה בריבאלדו בשל עימותים כלכלכיים עם ברצלונה אחרי שהסתבר שהקבוצה חייבת לכיסו 2 מיליון יורו.
את אותה נבחרת שריבאלדו הסתבך בגללה מול ברצלונה הוא הוליך להישגים אך גם חווה במדיה אכזבות קשות.
מונדיאל 2002
אחרי ההפסד בגמר ב-1998, החבורה של סקולארי לא נראתה כמו נבחרת אימתנית שעומדת להביס כל נבחרת שתעמוד מולה, היא בקושי העפילה למונדיאל הזה. במשחק הפתיחה נגד טורקיה היא ניצחה הודות לפנדל בדקה ה-87' של ריבאלדו. גם במשחק השני נגד סין ריבאלדו כבש, אמנם זה היה משחק קל ובו הביסה ברזיל את סין 4:0. גם המשחק השלישי נגד קוסטה ריקה היה חימום לשלבי הנוקאווט. ברזיל ניצחה בתוצאה 5:2 וגם במשחק הזה ריבאלדו כבש שער. בשלב שמינית הגמר נגד בלגיה ברזיל ניצחה 2:0. כמו בשאר המשחקים, גם פה ריבאלדו כבש לזכות הסלסאו. בשלב רבע הגמר אוואן היה הראשון לכבוש לזכותם של האנגלים, אבל גם פה ריבאלדו כבש ורונאלדיניו הפך את התוצאה עם בעיטה חופשית אדירה מ-30 מטרים! אחרי רצף נהדר של שערים של ריבאלדו, בשלב חצי הגמר היה זה רונאלדו לכבוש נגד טורקיה ולהציב את ברזיל בשלב הגמר נגד גרמניה. בדקה ה-67 אוליבר קאן הדף בצורה רעה בעיטה טובה של ריבאלדו, רונאלדו היה שם לסגור סיפור. כעבור 12 דקות רונאלדו כבש את שערו ה-8 בטורניר והכוכב החמישי נוסף על החולצה הצהובה. לברזיל היה מזל רב במונדיאל כאשר צרפת וארגנטינה הודחו כבר בשלב הבתים, ולאחר מכן איטליה וספרד הודחו על טעויות שיפוט.
ההתדרדרות של ריבאלדו
ביוני 2002 החליטה הנהלת ברצלונה לשחרר את ריבאלדו מחוזהו שנה לפני שנגמר. ריבאלדו חתם על חוזה לשלוש שנים עם הקבוצה האיטלקית מילאן. לאחר עונה אחת בלבד, בה לא הרבה לשחק, אבל זכה בשלושה תארים כולל ליגת אלופות, עזב את מילאן. אחרי שעבר לקבוצה הברזילאית קרוזיירו לתקופה ממש קצרה (11 משחקים בהם הבקיע 2 שערים), הוא חתם על חוזה בקבוצה היוונית אולימפיאקוס לעונת 2004/05. הוא זכה עם אולימפיאקוס בשלוש אליפויות, ועבר ליריבה העירונית של אולימפיאקוס א.א.ק. אתונה בקיץ 2007. בקיץ 2008 החליט ריבאלדו לעזוב את א.א.ק אתונה ולעבור לבוניודקור האוזבקית. לאחר בוניודקור החליט ריבאלדו, בגיל 38, לפרוש ממשחק פעיל, אמנם לאחר זמן מה חזר מהפרישה וחתם בקבוצת מוז'י מירים בה שיחק בתחילת הקריירה, והושאל מיד לסאו פאולו לעונה אחת. לאחר עונה חתם ריבאלדו בקבוסקורפ, מהליגה האנגולית הראשונה. בינואר 2013 עזב ריבאלדו את הקבוצה האנגולית, וחתם בקבוצת סאו קאטאנו מברזיל.
דור ההמשך
אחרי עונה בסאו קאטאנו, חזר ריבאלדו למוז'י מירים על מנת לעזור לקבוצה להינצל מירידת ליגה. באותה הקבוצה שיחק גם בנו ריבאלדיניו שהיה אז בן 18. באחד מהמחזורים, שיחקה הקבוצה נגד פיראקיקאבה, מולה סיימה ב-1:1. למרות שעל הנייר הכל נראה כהרגלו, מדובר במשחק היסטורי. במהלך המחצית השנייה, ריבאלדו נכנס כמחליף, ולראשונה בהיסטוריה של ברזיל, אב ובנו שיתפו פעולה יחדיו במשחק רשמי. ריבאלדו שיחק באותן דקות עם בנו, ריבאלדיניו. ריבאלדו אמר: "אני מודה לאלוהים על כך". בחלון העברות של ינואר בעונה שעברה (2017/18) קושר שמו של ריבאלדיניו לבני סכנין. כיום ריבאלדיניו משחק בויטורול קונסטנטה המועדון הרומני, אליו הושאל מלבסקי סופיה.
