טל בן חיים (הבלם) נולד היום לפני שלושים וחמש שנים. מי שבגיל 21 כבר לקח גביע ואליפות וערך הופעת בכורה בנבחרת, הגיע מקריית שלום לסטמפורד ברידג' והיה אחד מהליגיונרים המרשימים ביותר בתולדות הכדורגל הישראלי ומעמודי התווך של הנבחרת הלאומית. על קריירה עשירה של איש שמגיל גנון, התמסר באופן מוחלט למשחק הכדורגל
דוד פרימו, אריק בנאדו, גדי ברומר, שמעון גרשון ורן בן שמעון. במהלך דיון סטנדרטי על כדורגל ישראלי ובלמיו לאורך השנים, ככל הנראה השמות הללו יעלו בראש המתדיינים לפני שמו של טל בן חיים. אך אף אחד מאותם שחקני הגנה אימתניים, לא הגיע בחייו לפסגות אליהן הגיע טב"ח הראשון לשמו, להישגים שרשם בעזרת עבודה קשה ודרישה אבסולוטית לשלמות עצמית. מלבד אבי כהן ז"ל, אין ספק שמדובר בליגיונר ההגנה הדומיננטי ביותר של מדינת ישראל.
טל שנולד היום, לפני שלושה עשורים וחצי, בראשון לציון, הגיע לישורת האחרונה של הקריירה עם חזה מורם, לאחר שתחזק חוליות הגנה באירופה במשך 11 שנים. מי שהפך לאחד משיאני ההופעות של הנבחרת הלאומית (91 הופעות, מקום שלישי בכל הזמנים), התמסר באופן בלעדי למשחק הכדורגל כשהיה בן 6 בלבד, לאחר שהצטרף למחלקת הנוער של מכבי ת"א. טל שחונך כמכביסט בכל רמ"ח איבריו, התקדם בין הקבוצות של מחלקת הנוער מקריית שלום. למרות שבכלל התחיל כחלוץ, טל הוסט לקראת גיל הנערים לקו האחורי, בזכות כוחו הפיזי המרשים לעומת יריביו.
כשהיה בן 16 בלבד, טל החל להשתלב באימוני הקבוצה הבוגרת. אך את הופעת הבכורה שלו במועדון המעוטר בישראל ערך שלוש עונות מאוחר יותר, כשנכנס כמחליף לדרבי התל-אביבי. עונת 2002\2001 הייתה עונת הפריצה שלו בכדורגל הישראלי, לאחר שהשתלב היטב בקבוצה של ניר לווין, לצד צעירים מבטיחים נוספים דוגמת, אלי ביטון, ראובן עובד, ברוך דגו ומני לוי. בעונה זו שותף טל ב-29 משחקים בליגה, ועזר לצהובים לזכות בגביע המדינה שני רצוף. טל אף חווה את טבילת האש הראשונה שלו במסגרת אירופאית, במהלך הקמפיין הקצרצר של קבוצתו בגביע אופ"א (עברו את היידוק ספליט בזכות הפרש שערים, הודחו מול רודה ההולנדית).
כוכבו של טל המשיך לזרוח, וכתוצאה מכך זומן לראשונה לסגל הנבחרת הלאומית למשחק הידידות מול גרמניה, סנונית ראשונה למי שהפך להיות חלק אינטגרלי מהנבחרת במהלך רוב העשור, לאחר שכל מאמן בקדנציה שלו, ראה את הערך המוסף שטל מביא עמו. גם בקבוצתו טל הפך להיות אחד מחביבי הקהל, בזכות סגנון המשחק המחויב שלו והעובדה שגדל במועדון, והיה חלק מהותי מאוד מהזכייה באליפות לראשונה מאז 1996, באחת העונות המותחות ביותר בתולדות הכדורגל הישראלי, שהסתיימה בשיווין נקודות ובהפרש שערים עדיף של הצהובים מת"א על חשבון מכבי חיפה.
הישארו מעודכנים
אך לאחר הזכייה המופלאה בתואר הנחשב ביותר בגזרה המקומית, הבלון של חדר ההלבשה בקריית שלום התפוצץ, באירוע זכור לימים שגרם לפיטורים של קפטן נבחרת ישראל דאז, טל בנין, והסמל הגדול ביותר של הצהובים, אבי נימני. מכבי הודחה במוקדמות ליגת האלופות וגם האליפות חזרה לצד הירוק של הכרמל, אך ההגנה של הצהובים ברשות טל שאף שימש כקפטן לאחר הפרישה של גדי ברומר, עשתה חיל, לאחר שספגו 22 שערים בלבד באותה עונה.
בגיל 21 בלבד, טל הפך לאחד הבלמים הטובים בארץ וכשבאמתחתו כבר אליפות וגביע, טל בן חיים חיפש להגיע לשלב הבא-אירופה. כתוצאה מכך, טל שכר את שירותיו של קרייג אלרדייס, סוכן שחקנים בריטי ובנו של מנג'ר בולטון וונדררס דאז, סם אלרדייס. קרייג שייצג בזמנו גם את אקס הפועל ב"ש, בלסינג קאקו, נחשד במהלך הזמן בשוחד ובדחיפת שחקנים לקבוצות תמורת סכומי כסף, כשלעתים מדובר בקבוצות בהן אביו עבד.
האם היה רבב בהחתמה או לא, טל בן חיים הצליח להפוך במהלך שנותיו באצטדיון הריבוק, לאחד הבלמים הבולטים בפרמייר ליג. לאחר עונת התאקלמות לא פשוטה, במהלכה התרגל לפיזיות ולעבודה הקשה שכל שחקן בליגה נאלץ לעבור על מנת לשרוד, טל הפך לשחקן הרכב בקבוצה ממחוז מנצ'סטר שהייתה חלק אינטגרלי מהפרמייר ליג במהלך העשור הקודם, עד שהגיעה הנפילה וכיום הקבוצה נמצאת בליגה השלישית. במהלך שנותיו בלבן, הקבוצה סיימה את כל עונותיה בחלק העליון ואף הגיעה לשמינית גמר גביע אופ"א. במהלך משחק בבשיקטאש במסגרת האירופית, טל אף ענד את סרט הקפטן, עקב היעדרותו של ראש הקבוצה הקבוע, ג'יי ג'יי אוקוצ'ה.
בכלל החלק האחורי של הוונדררס הפך ידוע לשמצה כאחד המוצלחים בליגה, כשטל התעצב כבלם קשוח, לוחמני שעובד קשה. לעתים אופיו הלוחמני היה בעוכריו, כמו בהתקלות שהייתה לו עם ווין רוני, במהלך משחקי "הבוקסינג דיי" של עונת 07\06. לאחר משחק אגרסיבי, השניים החליפו דין ודברים ובסיומם חלוץ נבחרת אנגליה דחף את הבלם הישראלי, שייצר תגובה תאטרלית למדי, בגינה גם הוא הועמד לדין על ידי ההתאחדות.
לאחר הקדנציה בבולטון, במהלכה גם כבש את שערו היחיד בפרמייר ליג מול טוטנהאם , החלו להגיע הצעות מהקבוצות הגדולות בליגה. אלרדייס שעבר לניוקאסל, רצה מאוד לראות את הבלם אותו הביא לפרמייר ליג, במדי המגפייז, אך הצעה "מיוחדת" סתמה את הגולל על כל רעשי הרקע. ז'וז'ה מוריניו רצה להביא גיבוי איכותי לריקארדו קרבאליו וג'ון טרי, וכתוצאה מכך אלכס הברזילאי וטל הוחתמו בפרויקט עתיר המשאבים של רומן אברמוביץ'.
הפתיחה במדי הבלוז הייתה מרשימה באופן מפתיע, מבחינתו של טל. בעקבות פציעות של הבלמים הפותחים, טל זכה לקרדיט נרחב. את הבכורה שלו עשה במגן הקהילה נגד מנצ'סטר יונייטד, ובהמשך פתח בהרכב במשחקי הליגה וגם בליגת האלופות. אך חוסר ההצלחה של צ'לסי באותה עונה הובילו לפיטוריו של "המיוחד", ובמקומו הגיע עוד נציג של העם היושב בציון בפרמייר ליג-אברם גרנט.
למרות זאת, ההזדמנות של בן ארצו כמאמן ראשי באחד המועדונים החזקים באירופה, לא הטיבה עם טל, שכמעט ולא ראה דשא בהמשך השנה, במהלכה צ'לסי הגיעה עד לגמר ליגת האלופות. טל אף התבטא בתקשורת ואמר בנוגע להגעתו של המנג'ר הישראלי : "ידעתי ששום דבר טוב לא יצא לי מזה".
לאחר אותה עונה, במהלכה כוכבו של אלכס זרח בבלוז בעוד זה של טל דעך עד שכמעט נכבה, הוחלט שהמועדון יכול להסתדר בלעדיו וכתוצאה מכך, נמכר לפרויקט שאפתני נוסף, זה של מנצ'סטר סיטי. אך גם בסיטי טל לא מצא את מקומו, ולאחר חצי עונה הושאל לסנדרלנד. לאחר אותה עונה קשה, במהלכה שותף ב-14 משחקים בלבד, טל חתם בפורטסמות'. במועדון מדרום אנגליה, חזר לשחק באופן קבוע ובמהלך שלוש עונותיו ב-"פומפי", טל רשם 55 הופעות, כולל הגעה לגמר הגביע האנגלי, תחת שרביטו של אברם גרנט, בעונה שהסתיימה בירידת ליגה.
גורלם של השניים שמעולם לא היו קרובים במיוחד המשיך להיקשר, לאחר שאברם מונה למנג'ר בוסטהאם יונייטד, בעוד "הפטישים" שאלו את טל, מפומפי שהחלה בתהליך פירוק. אך הקבוצה מצפון לונדון סיפקה כדורגל מחפיר ובסוף עונת 2011\2010, ווסטהאם סיימה במקום האחרון בליגה וירדה לצ'מפיונשיפ.
טל חזר לפורטסמות', אך המפרק של הקבוצה החליט לשחררו עקב חוזהו היקר, ולאחר תקופה קצרה בקווינס פארק ריינג'רס, ודיווחים על מעבר ל-MLS, טל עבר לבלגיה, שם חתם במדי סטנדרט ליאז', אותה אימן בזמנו גיא לוזון. גם במדי "השדים האדומים" מליאז', טל כמעט ולא שיחק ובעונה לאחר מכן חזר לאי הבריטי, שם שיחק במדי קבוצתו השמינית בממלכה, צ'רלטון אתלטיק מליגת המשנה.
לאחר עונה בקבוצה הלונדונית, כשברקע הצעות מהאי וגם מאמריקה, טל החליט שהגיע הזמן שהוא; אשתו מיכל ושלושת ילדיהם, יחזרו למקום אליו הם שייכים. לשם כך טל ידע שיש רק קבוצה אחת בה הוא רוצה לשחק בישראל, ובקיץ 2015 חזר לאהובתו, מכבי ת"א. טל הגיע למועדון אותו עזב ששינה את פניו כמעט לחלוטין, והפך להיות ממועדון גדול ברמה הישראלית לכזה שמנוהל ברמות הגבוהות ומתוקצב בהתאם. מהלך עליו בירך הבלם, שגם כן יצא מהארץ בחור צעיר, פרחחי לעתים, אך חזק ואגרסיבי ברמה הישראלית, שהפך לשחקן לגיטימי באחת הליגות הקשות והפיזיות בעולם.
כבר לאחר חודשים ספורים מחזרתו, טל היה חלק מההעפלה של הצהובים לליגת האלופות בפעם השנייה בתולדותיהם. אך המשך העונה היה פחות טוב מבחינתו של טל, שאחר הגעתו של פיטר בוס במקומו של סלבישה יוקאנביץ' לעמדת המאמן, פחת מעמדו משמעותית. מכבי איבדה באותה עונה את תואר האליפות להפועל ב"ש ואת הגביע למכבי חיפה.
למרות שחש אי שביעות רצון ממעמדו ואף סבל מפציעות טורדניות, טל נשאר בקבוצת האם שלו העונה ולפחות בינתיים הפך לאחד משחקניה החשובים. העדנה המחודשת לה זכה החזירה אותו ל-11 של הצהובים, על חשבונו של איגור פיליפנקה. יכולתו אף גרמה לשקול את מועמדותו בחזרה לנבחרת הלאומית. אלישע לוי עוד לא השתכנע, אך אין ספק שהיכולת של בן חיים בגיל מתקדם ראויה לציון, וטרם נסתם הגולל באופן סופי, על הופעות נוספות לאחד משחקניה המזוהים ביותר של הנבחרת בעשור הקודם.
טל בן חיים הוא הוכחה מוחלטת לכך שעבודה קשה היא הדבר החשוב ביותר לספורטאי. מילד בן 6 עם כדור וחלום, טל הפך לאחד מהליגיונרים הבכירים של הספורט הישראלי, בשקט יחסי עליו שמר, למרות מזגו החם. עתה, טל הגיע לישורת האחרונה של הקריירה, המהירות ירדה, אך הכוח נשאר, בכתפיו של אחד משחקני ההגנה המרשימים שהגיעו מישראל, שלמרות העובדה שאינו ניחן באלגנטיות של שמעון גרשון ובנאדו, הגיע להישגים חסרי תקדים.
