ביום ראשון תחל אליפות אפריקה לאומות בפעם ה-32 בתולדותיה. כחלק מתהליך הפקת לקחים שהתקיים בשנים האחרונות, האליפות הנוכחית תתאפיין בלא מעט שינויים ביחס לשנים הקודמות. השינוי הכי גדול הוא כמובן מועד התחרות – שתתקיים לראשונה בחודשי הקיץ ולא במהלך העונה. שינוי נוסף הוא במספר הנבחרות שישתתפו בטורניר, כאשר עתה ייקחו בו חלק 24 נבחרות, ולא 16 כפי שהיה עד כה. הטורניר יתקיים במצרים ולא בקמרון כפי שהוחלט במקור, לאור חשש שהתשתיות במדינה לא יהיו מוכנות בזמן לפתיחת הטורניר.
שווה להתייחס עוד קצת להעברת מועד הטורניר. כאמור, עד כה התקיים הטורניר במהלך העונה, בעיקר כדי להתמודד עם עומסי החום המאפיינים את אפריקה במהלך הקיץ. מצד אחד, אכן לא קל לשחק במזג אוויר חם, כזה הצפוי להיות במהלך הטורניר. מצד שני, להעברת הטורניר לקיץ יש כמה יתרונות משמעותיים. בראש ובראשונה, הכוכבים הגדולים של הנבחרות זכו לכמה שבועות של מנוחה אחרי העונה הארוכה. נוסף על כך, לראשונה, הם לא יהיו מוטרדים מהעובדה שהם מפספסים חלקים חשובים מהעונה של המועדונים בהם הם משחקים. זוכים נוספים מהעברת הטורניר לחודשי הקיץ הם כמובן חובבי הכדורגל בכל העולם. במקום שהטורניר ישוחק במקביל למשחקים מהליגות הבכירות, כעת – כאשר עונת המלפפונים החלה רשמית, צופים רבים שצמאים לכדורגל איכותי יקבלו מענה, ויגדילו את החשיפה שמקבל הטורניר.
כדורגל איכותי בהחלט יהיה בטורניר, לא מעט בזכות הזוכה הטרייה בליגת האלופות, ליברפול. מוחמד סלאח וסאדיו מאנה (ואם כבר ליברפול אז גם נאבי קייטה) הם ללא ספק הכוכבים הגדולים של הטורניר וינסו להוביל את הנבחרות שלהם להצלחה. גם ריאד מאחרז, שזכה עם מנצ'סטר סיטי באליפות אנגליה, על חשבון ליברפול, ויקטור וואניאמה, שהפסיד לליברפול בגמר ליגת האלופות עם טוטנהאם, ווילפריד זאהה ועוד הרבה כוכבים נוספים ייקחו חלק בטורניר וינסו להוביל את הנבחרות שלהם להצלחה.
אחת הפייבוריטיות הבכירות לזכייה ואולי הנבחרת הכי מעניינת באליפות הקרובה היא מצרים. המאחרת מגיעה לאליפות אחרי מונדיאל לא מספיק טוב, בו לא הצליחו לצבור אפילו נקודה אחת בשלב הבתים. ההבדל הגדול בין המונדיאל לבין הטורניר הנוכחי הוא כמובן מידת כשירותו של מוחמד סלאח. סלאח מגיע לטורניר אחרי שנה גדולה עם ליברפול ומי יודע, ייתכן כי זכיה באליפות אפריקה עם מצרים תספיק כדי שמוחמד סלאח יזכה בכדור הזהב. מצרים לא זכתה בתואר מאז 2010, אחרי שבטורניר האחרון היא נעצרה רק בגמר על ידי קמרון. בפעמיים הקודמות שמצרים אירחה את הטורניר (1986 ו-2006) היא גם זכתה בו. זכייה גם בטורניר השנה תבסס את מקומה של מצרים כשיאנית הזכיות באליפות (למצרים 7 זכיות עד כה, כאשר קמרון במקום השני עם 5 זכיות).
נבחרת נוספת שתנסה לזכות השנה בפעם הראשונה בתולדותיה היא סנגל. הסנגלים, שנמצאים במקום הכי גבוה מבין הנבחרות האפריקאיות בדירוג פיפ"א, מציגים חוד קטלני עם סאדיו מאנה ומביה ניאנג המשחק בראן, לצד הגנה חזקה בראשותו של קאלידו קוליבאלי, הבלם הנהדר מנאפולי. בטורניר הקודם הסנגלים לא עמדו בלחץ והודחו בפנדלים ברבע הגמר, כאשר גם במונדיאל הם סבלו מחוסר מזל והודחו בשלב הבתים לאחר השוואת נקודות משחק הוגן (כרטיסים צהובים ואדומים).
הישארו מעודכנים
נבחרות נוספות שעשויות להתמודד על התואר הן ניגריה, שהוגרלה לבית קל ורוצה לשחזר את הזכיה מ-2013 אחרי שלא העפילה לשני הטורנירים הקודמים. גם גאנה, חברה קבועה בצמרת הכדורגל האפריקאי, תנסה להפתיע ולהתחרות על התואר, חרף מספר סקנדלים בשנים האחרונות ויכולת לא מספיק משכנעת בתקופה האחרונה. עוד עשויות להפתיע: קמרון, עם קלרנס סיידורף על הקווים, שתנסה לזכות פעם שניה ברציפות ותציג בשערה את השוער הטוב בטורניר כנראה – אנדרה אוננה, שוערה של אייאקס. שחקן נוסף של אייאקס שינסה להפתיע הוא חכים זיאש, שחקן העונה של אייאקס ואחד השחקנים המלהיבים בטורניר וכן מרוקו, אותה יוביל על הקווים לא אחר מאשר הרווה רנאר, "מלך אפריקה", המאמן היחיד שזכה עם שתי נבחרות שונות בטורניר ועתה ינסה לעשות זאת עם נבחרת נוספת.
אליפות אפריקה תתחיל היום (שישי) בערב עם משחקה של מצרים מול זימבבוואה ותימשך עד ה-19 ביולי. הכוכבים הגדולים יהיו שם, וכמו תמיד גם דרמות וכדורגל אטרקטיבי. אחרי שנים בהן הייתה האליפות בעיקר מטרד עבור המועדונים וחובבי הכדורגל, הגיע הזמן שהכדורגל ביבשת השחורה יהיה במוקד העניין.
